趙武記

（捌）

「お疲れ様」

「御苦労！」

「趙武将軍、雷厳校尉、お疲れ様です」

　趙武と、雷厳は、鎧を纏わず、軍装で、剣を佩（は）き、それぞれの武器である戟（げき）と大刀（だいとう）（薙刀のような物）を持って、泉水の門をくぐる。２人の外見は、目立つ。周囲の視線が集中する。

　２人は、城門を潜（くぐ）り、しばらく進むと、道からそれ、會清を待った。入る時程ではないが、出る時もある程度の、チェックをすることになっている。會清は、それを受けているのだ。まあ、趙武の直筆の通行許可証。ほぼ、素通りだろうが。

　しばらく待っていると、

「お待たせしました」

　會清が、歩いて来た。最近は、少しずつ小綺麗な服を着るようになっていたが、今日は、最初会った頃のような旅装だ。まあ、きちんと洗濯されていて、薄汚れた感じはないが。

「じゃあ、行こうか」

　趙武と、雷厳は馬に乗り進み。少し離れて會清が歩いて付いて行く。そして、街道の分岐点が来ると、川沿いの道に進路をとった。

　ある程度、泉水から離れると、人通りも少なくなってくる。すると、趙武達は、街道沿いの店舗に入る。ここは、邸（てい）と呼ばれ、飲食店兼宿となっている。

　趙武は、２階の宿全てを、貸し切ると、街道沿いの１室に入り、戸を少し開けた。見ると、泉水からの街道が良く見えた。

「さて、監視、開始だな。そう言えば、會清は、どうやって見分けたんだ？　僕も言われたら、視線の強さとか気配で、なんとなく分かったが」

「それは、染み付いた動きでしょうか。兵士だったら、ほんの少しですが、前かがみ気味で、すぐ剣を抜ける態勢だったり、周囲を警戒しているので、視線が忙（せわ）しなかったりですかね」

「ふーん、だったら俺は？」

「雷厳は、見るからにだろ。それよりも、僕は？」

「そうですね。最初会った時に思ったのは、趙武様は、凄く自然体だったので、良い所のぼんぼんと、龍雲様は、その護衛かなと思いましたが」

「ガハハハ、あっているな」

「雷厳、あっては、いない」

「これは、失礼しました。ただ、趙武様に関しては、本当に読みにくくて。仕事柄でしょうか。人の動作や仕草で、相手の感情を察しているんですが、趙武様は、自然体なので」

「それじゃ、僕が馬鹿みたいじゃない？」

「いえ、逆に怖いかもしれません。普通、策士と言うか、そういうタイプの人は、感情を隠そうとするんですが、それがない。相手からしたら怖いですよ」

　すると雷厳は、

「ガハハハ、警戒するから怖いんだよ」

「確かに、そうですね。ハハハハ」

　會清も笑う。

　ぼんやりと窓の外を見つつ、時間が過ぎていく。食事は宿の人が持ってきてくれるし、夜は追跡が難しいので、普通に寝る。が、いかんせん動けないのが苦痛だ。雷厳は、たまに外に行って体を動かしているが、會清に見張りを頼んでいる以上、趙武は動きにくかった。こうして、数日が経過する。

　さて、どうするかだが、趙武は、頭の中で、今後について考える。他の都市まで考える余裕はないので、泉水だけだが。

　耀勝は、最小限の損害で、この泉水を取り戻す事を考えたんだろうな。そして、時間をかけて、兵士を民の中に紛れ込ませているのだろう。そして、タイミングを見計らって、軍を動かすと同時に、街中の兵士が、城門を占拠、軍を迎え入れると。

　考えて、趙武は、恐ろしくなった。策を考えるのは良いとして、それをサラッと実行に移してしまう、耀勝という人物に。天上から眺めつつ、まるで、兵を駒として、軍略囲碁を指しているような。

「僕には、無理だな」

「何が、無理何だ？」

　雷厳が、趙武の独り言を聞き、趙武に問いかける。

「耀勝のように、兵士を駒のようには、動かせないなと」

「いいんじゃねえか。少なくとも、俺は趙武を信頼している。駒として使われるよりは、考えつくされて、指示される方がいいや」

「そうか、ありがとう」

「ん」

　雷厳は、少し照れたのか、ゴロッと寝転がる。雷厳と出会って１０年以上が経つ。どうやら、信頼してくれているようだ、有り難いな。友情って言うのかな？

　さらに、数日が経過した。昼の食事を終え、寛いでいる時だった。

「趙武様、来ました！」

「なに！」

「待て、雷厳！」

　慌てて、覗こうとする雷厳を押さえつけてから、趙武はそっと覗く。

「あれか？」

「はい、おそらくは」

　見ると、商人風の男が、空の籠を背負い、どこか近場まで仕入れで向かっているような、格好でこちらに歩いてくる。そして、そのまま、この邸の１階に入った。

「悪い。會清、下行って様子見てきてくれ」

「かしこまりました」

　會清は、そう言うと、お茶を沸かすように、置かれていた鉄瓶を持つと、階下に降りて行った。

　しばらく待っていると、會清が鉄瓶を重そうに持ちながら、戻ってきた。

「どうだった？」

「はい、もう１人男がいて、そいつと話していました。あまり近づく訳には、いかないので話している内容は、わかりませんが、宿の主人に、動きがあったら知らせて貰うことにしました。それで、良いですか？」

「うん。それで、良いよ。御苦労様」

「ようやく、この退屈な待ち時間も終わりか？」

　雷厳が、趙武に聞く。

「たぶんね。すぐ動けるように準備だ」

「おう」

　さらに、しばらく待っていると、會清が囁く。

「あの男、出て来ましたね。戻っていきます」

　見ると、背負っていた籠がいっぱいになった男が、街道を戻って行くところだった。そして、宿の主人が階段を上がってくる。

「あの、２人とも出ていかれましたが」

「そう、ありがとう」

　そう言いながら、趙武は懐から金貨を取り出すと、主人に渡す。

「いえ、すでに宿代は頂いてますが」

「そうだね。じゃあ迷惑料と、口止め料って事で」

「ありがとうございます。では、遠慮なく。気をつけてください」

　その言葉を背に、３人は外に出る。そして、會清が、ある程度距離をとって、泉水から来た男と会っていた男を、つけ始めた。

　趙武と雷厳は、馬に乗りゆっくりと進む。そして、とっぷりと、日もくれた頃、道ばたで會清が待っていた。

「こっちです」

　そう言うと、一軒の小屋の方に向かい中に入る。小屋の中には、青くさいような香りがした。

「北河で、魚を釣っている漁師の小屋です。借りておきました」

「そうか、ありがとう」

「で、あれです」

　そう言うと、會清は２人を窓に案内し、少し戸を開ける。すると、少し離れた場所にある漁師小屋に、明かりが灯っているのが見えた。

「あの小屋に入っていきました」

「そうか、ありがとう」

「で、どうするんだ趙武？」

「夜じゃはっきりしない。明日朝になってから、様子をみよう」

　というわけで、３人は真っ暗な小屋で、眠りについた。

　翌朝、人が動く気配で起きると、會清がそっと出て行くところだった。趙武も起き、外を見る。そして、おそらく中継拠点になっている小屋の方を見るが、まだ寝ているのか、動きはなかった。

　そして、しばらく監視していると、會清が戻ってくる。手には、陶器の入れ物を持っていた。

「粥を作ってもらいました」

　と、會清が言うと、いつの間に起きたのか雷厳が隣に座る、

「おお、これは有り難い。腹が減っては、戦はできぬってやつだな」

「會清、ありがとう」

　趙武もお礼を言いつつ、粥を受け取る。粥はやや黄色く、粟（あわ）の粥だった。餡として、鯉の身を焼いてほぐして入れてあり、魚醤（ぎょしょう）がかかっていた。

　グルメな趙武にとって、美味しいものではなかったが、温かい粥は、体を暖めると共に、活力になった。そして、雷厳は、美味しそうに、凄い勢いで食べている。會清も、満足しているようだった。

　朝食を終え、監視していると、漁師小屋と言うくらいなので、北河の川岸にあるのだが、５人程の男が、外に出てきて焚き火を始めた。すると、岸に漁師の船が近づいて来て。接岸すると、やはり、５人の男が降りてきた。格好は漁師の姿をしているが、

「全員兵士ですね」

　會清曰く、だそうだ。

「さて、どうするんだ？」

　雷厳に言われて、趙武は考える。中継拠点を潰せば、おそらく対岸で見ている奴らは、計画がばれたと判断するだろう。そうすれば、泉水の兵士達に撤退を指示してくれるのが、一番だが。そうでなくても、何らかの動きがあるだろう。計画を早めて動き出すか、あるいは。

「よし、やるぞ」

「了解！」

　趙武と、雷厳はゆっくりと小屋に向かう。そして、雷厳は、手に持つ巨大な大刀を片手で振り回し、小屋の壁に向かって振る。

「ウォオリャー！」

すると、小屋の壁は弾け飛び、中にいた人間の２、３人の胴体も斬れて弾ける。中では、呆然とした、血にまみれた男達の、顔が見えた。

「ヒィー」

　小屋から飛び出して逃げようとした兵士を趙武は、あっという間に前に廻り込む。そして、１分とかからず、趙武と雷厳によって、小屋にいた兵士は討ち取られた。

「さて、帰ろう」

　振り返ると、會清が読経している。趙武も、片手を上げると拝む。

　こうして、趙武達は、およそ１週間ぶりに戻って泉水に入る。そして、趙武は、執務室に再び集めると話を始めた。

「とりあえず、中継拠点は潰してみた。これで、敵が、どう動くかだけど」

「今のところは、動きは無いよ」

　至恩が答えると、龍雲も

「ほぼ怪しい人物の特定も、終わりましたが、およそ３千人、結構多かったですね」

「そんなにか」

　趙武が、少し驚く。泉水も一応大都市だが、それだけの人数に潜入されてたとは、趙武は、専門組織の設立も考え始めた。

「で、怪しい人物に関しては、龍雲達に情報出して特定も終わったが、商店の方は、まあ、完全におかしいのは１軒だけだな。そこが斡旋して紹介したり、一番多く雇っていたり」

　呂亜と、陵乾が話を続ける。

「まあ、それも仕方の無い事かもしれません。ただ問題なのは、泉水一の大店（おおだな）な事と、耀勝の実家の支店だって事くらいですかね」

「耀勝の実家。そうだった、元商人だったね、耀勝」

　趙武は、さっと、今後についての考えをまとめると、

「後は、敵の動き待ちです。雷厳、至恩、龍雲。いつでも戦える準備を整えておいて下さい」

「おう！」