趙武記

（肆）

　趙武達は、負傷した兵が遅れないよう気を使いつつ、先を急いだ、そして前方に微かな灯りを見つける。斥候（せっこう）に出していた騎馬が戻ってきて、凱炎軍の本隊に追いついた事を告げてきた。

　趙武達校尉は、馬を降りふらふらになりながら、報告の為に本陣を歩く。左右に目を向けると、離脱時と比べ、負傷兵がかなり多くいるように見えた。趙武は、案内の舎人（とねり）に聞く。

「ずいぶん負傷者が多いようですけど、何かあったんですか？」

「ええ、何か一軍（２万５千）位の兵士に、ニ度程襲撃を受けまして。向こうもふらふらだったので、そんな大損害には、なりませんでした。我々を休まず追いかけてきて、襲撃したのだろうって、軍師様は、おっしゃってました」

「そうでしたか」

　趙武は、あまり機能していない頭で、考えてみた。おそらく、殿（しんがり）として、戦った軍勢とは別の軍勢を分けて、走らせ襲撃させたのだろう。ただ、あまり効果的でなかったから、どこかに潜ませているか、或いは……。

　その後、趙武は、凱炎大将軍府幕僚筆頭に当たる、軍と幕僚の統括官、軍師（ぐんし）の李弘に合い、報告すると、用意された自分の天幕に行き、倒れるように寝た。

　そして、翌日早朝、まだ、頭が惚けている感じはあったが、凱炎大将軍に呼び出された。なんのようだ？

　凱炎大将軍の天幕に入ると、中央の床几（しょうぎ）に凱炎大将軍が腰掛け、左右にその幕僚が立っていた。

「趙武。この状況どう思う」

「どう思う。ですか？　かなり良くない状況だと思います」

「そうだな。で、どうする？」

「えっ！　失礼しました。どうするですか？」

　趙武は、左右を見回し凱炎大将軍の幕僚を見渡す。だが、特に無反応。凱炎大将軍にそれだけ心酔しているのだろう。

「それは、参謀の方々が、居られれば」

「だが、わしは、趙武の意見も聞きたいのだ」

「ならば、恐れながら。現在、我が軍が殿（しんがり）を任され、撤退してきました。しかし、完全に逃げ切れた訳ではありません。このままだと、我が軍が大損害を被る可能性も、あります」

「うむ」

「ですので、他の大将軍の方と、連携して、負傷兵だけ先に逃し、一戦交えるのが得策かと」

「それで、敵を敗れるのか？」

「いえ、難しいです」

「ならば、なぜ戦う？」

「はい。より多くの者が、生き延びる為に戦うのです。集結して一戦すれば、どこかに潜んでいる敵も、一旦集結せざるをえず、その勢いが止まると考えております」

「なるほどな」

「出来うれば、これを口実に、他の大将軍から兵を借りられれば良いのですが」

「うむ。だが、それは難しいだろうな。真柏や、創玄殿は、攻める時は、一番背後で、逃げる時は一番先頭にいるような連中だ。自分が危なくなるようなことは、すまい」

「そうですか」

「だが、うむ。呂鵬殿は、少なくとも応じてくれよう。なんとか形にはなるだろう。よし、さっそく使者を送るぞ！」

「では、わたしはこれで」

「待て。趙武」

「はっ」

「趙武、将軍であった、黄悦が討ち死にした」

「はい。見事な、お最後でした。そして、後事を託されましたので、わたしが、一応残存兵をまとめて撤退してまいりました」

「うむ、そうか！　では、そのまま、臨時の裨将（ひしょう）として、お前が率いろ。独立部隊として自由に動け」

「えっ、はい。ありがとうございます」

「うむ。では、下がれ」

「はっ、失礼致します」

　趙武は、自分の天幕に、戻りつつ考えた。臨時とはいえ、裨将か。それに、独立遊撃部隊扱いしてくれるのか。これで、やりやすくなった。数は残存１万５千。偉くなったものだ。

すると、天幕の前で、呂亜が待っていた。

「凱炎大将軍は、何だって？」

「僕に、臨時の裨将になれだそうです」

「そうか、また、離されたな」

「何言ってんですか。臨時、臨時ですよ。それに、これからが、正念場ですからね。責任重大ですよ」

「そうだな。まあ、頑張ってください、趙武裨将」

「はい」

　凱炎軍の移動が再開された。馬に揺られ進みつつ、生き残った黄悦将軍の幕僚達の、助言を聞きながら、軍を再編成していく。自分の部（ぶ）と、戦死した校尉（こうい）の部の兵士を、生き残った校尉の部に振り分ける。そして、５千人ずつ、３つの部が出来上がった。それを、３人の校尉が率いる。

　趙武は、再編成を終え。これからの事を考え始めた。これから向かう地域の詳細な地図を眺めながら、考える。あまりに集中して、何度か馬から落ちそうになり、馬車に乗り換えさせられた。

「そうか、運河か」

　まずは、如親王国の消えた軍勢がどうしているのかを考えた。確かに、この辺りには、大きな河はない、しかし、農業の為の、用水路や運河は、やはり如親王国にも、張り巡らされていた。

　最初、馬車で兵士達を運搬しているのかとも考えたが、そんな大量の馬車は、現実的ではなかった。だったら、用水路や、運河を船で移動していると考えた方が、可能性があった。そして、それら全てをこちらは、把握していない。

　となると、軍勢がどこに現れても、おかしくない。そう考えた趙武は、今度は、こちらがどう戦うかを考えた。

「まだ、追撃してくるって事は、耀勝はもう少し、帝国にダメージを負って欲しいのか。なら先に布陣すれば、出てくるな」

　馬車の中に、趙武の独り言が響き、そして、同乗していた幕僚が声をかける。

「勝てそうですか？」

　しかし、自分の世界に入っている、趙武には聞こえていない。さらに、考えをすすめる。趙武は、特殊な地形を探す。そして、

「あった。これだ！」

　そして、趙武が考えをまとめた翌日、凱炎大将軍からの招集がかかる。趙武は、1人、凱炎大将軍の天幕に向かう。中に入ると、先日のように、凱炎大将軍が、中央の床机（しょうぎ）に座り、左右には、幕僚達が並ぶ。そして、凱炎大将軍の前に、２人の裨将軍、３人の将軍が、凱炎大将軍の方を向いて立っていた。

　趙武は、３人の将軍の後ろに立ったが、振り返った、将軍の1人に引っ張られ、隣に並ばされた。

「揃ったな。まずは、悪い知らせだ」

　凱炎大将軍は、心底忌々しそうに、話し始めた。

「これは、耀勝の計略でも、何でもない、ただの自滅だ」

　話によると、邑洛にいた、真柏は、疑心暗鬼におちいり、徹底的な家探し、そして、拷問を行っていた。それがエスカレートし、処刑。さらに、兵士自体の増長を招き、帝国軍で厳しく禁じられている。略奪、暴行、そして、強姦等の行為が繰り広げられ、民衆の暴動が勃発。戦いに発展し、数で圧倒的に優る民衆の為に、多くの兵士が殺されたそうだ。

　さらに、それを抑えるべき、真柏大将軍は、

「逃げたそうだ」

　そして、真柏大将軍は、創玄大将軍の下に逃げ込み、さらに、総大将であるはずの、創玄大将軍は、他の大将軍に知らせることなく、兵を引き返したそうだった。

「馬鹿どもが！」

　その後、邑洛より手前の街にいた、真柏大将軍配下の裨将軍（ひしょうぐん）廷黒（テイコク）が、住民を説得し、捕らえられていた、一部の兵士を解放して貰い、生き残った将軍、兵士と共に引き揚げつつあったが、凱炎大将軍の使者に、合流を申し出たそうだが、

「残り３万程度だそうだったが、負傷兵も多いようで、引き揚げてもらった。貴重な戦力だったが、仕方あるまい」

　凱炎大将軍は、渋い顔をしていたが、前をキッと見ると、表情を変え、話始めた。

「ここからは、良い話だ。」

　呂鵬大将軍は、無傷で邑洛の南にいたが、急ぎ合流の為に、北上しているそうだ。

「こちらも急ぎ、合流を果たす。以上！　解散！」

　こうして、凱炎軍は、南下を続けると、少し街道を外れ、邑洛の西で呂鵬軍と合流を果たす。しかし、趙武の目には数が少なく見えた。

「すまぬ、凱炎殿」

「いや、頭を上げてくれ、呂鵬殿」

　呂鵬の話によると、南海道を侵攻中、負傷兵を連れて、ボロボロになって逃げてきた。興越大将軍配下の裨将軍、条朱（ジョウシュ）と将軍1人と、出会ったそうだ。引き連れていた兵士は、１万程。そして、興越以下、ほぼ裨将軍、将軍も戦死したとのことだった。

「そうか、興越は死んだか」

　凱炎は、目を閉じ、冥福を祈った。

　そして、その条朱率いる敗残兵を守るために、将軍1人と一軍を貸し、南海道を通って、帰したそうだ。それを呂鵬が、謝っていたのだった。

「それよりも、これからどうするかだが、何か良い考えがあるか呂鵬殿？」

「合流して、兵力は増したが、両軍合わせて１５万か。如親王国軍の方が多いな。逃げるとしても、戦いながら後退しつつは、辛い。そう言う、凱炎殿は、何かあるのか？」

「ハハハハ、俺に、策がある訳無かろう。幕僚達も必死に逃げる段取りを、考えてた。だが、俺の軍にいるだろ？」

「呂亜の後輩か？」

「ああ、移動中、馬から落ちそうになりながら、考え続け。さらに、馬車の中で、なんかいろんな策を考えているようだって、報告がきた」

「ハハハ、面白い。呂亜の話だと、常に軍略を考えているオタクだと言っていたが、本当なのだな。耀勝という天才に、オタクが挑むか」

「ハハハハ、天才VSオタク。後世に残る戦いになるかもしれんな。まあ、俺の勘だけどな」

　呂鵬は、凱炎の勘を信じてみることにした。凱炎の勘は正確なのだから。