趙武記

（参）

　前方に展開する如親王国軍は、横に広く展開し、さらに、興越軍を半包囲するかのように動いた。

「敵は、馬鹿なのか？　少なくとも同数の敵を半包囲しても意味が無いだろうが、ならば、こちらは、逆に突破してくれる。行くぞ！」

「おー！」

　興越軍は、紡錘陣とはいかないものの、やや縦長に陣形を変更させると、如親王国軍に向かって突入を開始した。

「進めー！　進めー！」

　前方の軍勢は、興越軍の突入に対して、中央は少し下がりながら勢いを受け止め、両翼は、包むように展開していく。興越は、チラリと振り返り、真柏軍がすぐ後方にいる事を確認して、前方を向いた時だった。後方から、大きなざわめきが前方に向かって波のように広がった。ざわめきは、興越の耳にも到達し、

「何事だ！」

　そう叫んだ時だった。伝令の馬が叫びながら走ってくる。

「敵です。後方から敵襲！」

「なに！」

　興越は、叫びつつ、後方の軍勢を確認した。朝靄（あさもや）は、いつの間にか晴れていた。そして、そこにいたのは、如親王国の旗がたなびき、如親王国の軍が纏う、緑の鎧を着た軍勢だった。

「何故だ、なぜ後方に敵がいる。我らが通ってきた道だぞ。それに、真柏殿も。いる訳がない」

　そう言った瞬間だった。軍勢が興越軍の後方に突っ込み、悲鳴があがる。

「興越様、指示を！」

　興越が、声の主を見る。そこには、大将軍の副将として存在している裨将軍（ヒショウグン）の白楼（ハクロウ）がいた。白楼は、父、興魏から、「信頼できる男だ」と言われて、付けられた男だった。

「ええい、うるさい！　わかっている。条朱（ジョウシュ）！」

「はっ！　ここに」

　興越は、わざわざもう１人の裨将軍を呼ぶと、

「後方の指揮を頼む」

「はっ、心得ました」

　条朱は、あっという間に後方に去っていく。そして、

「怯むな！　前方に突破するぞ！」

　そう言って、興越は全軍を鼓舞する。しかし、興越軍の倍はいる如親王国軍の包囲は完成し、興越軍は、押し包まれていた。

　次々と倒れる味方。時間のみが過ぎていった。

　そして、奮戦虚しく、半数以上が倒れた時だった。興越は、突然大声で叫ぶ。

「あそこに見えるのは、如親王国軍の本陣か？　突入するぞ。突っ込め〜！」

「いけません！」

　白楼の叫びも虚しく。単騎、敵中に突入し、人波に消えた。

「くっ」

　白楼は、馬を走らせ条朱を探した。条朱は、後方の将軍と共に奮戦していた。そして、白楼の目には、条朱の前方は、敵の包囲が他の場所より、薄くなっているように見えた。

「条朱。興越様は、討死された。兵を連れて脱出しろ」

　条朱は、熱血漢だったが、馬鹿ではなかった。白楼の表情を見て一言

「心得た」

「頼むぞ」

　条朱は、兵を集めると、突破をはかる。

「前だけ目指せ！」

　本当に小さな突破口が開き、そして、条朱を先頭に、兵達が逃げ始める。小さな突破口を維持する為に、白楼が、指揮をとる。

「早く行け！　北山道か、南海道を目指せ！　凱炎大将軍か、呂鵬大将軍に助けを求めろ！　続け！　続け！」

　その叫びもやがて、人波に消えた。

　この戦いで、逃げた者は1割程で、６割近くが戦死し、残りは怪我のため動けなくなり、降伏した。

「耀勝様、上手くいきましたね」

「上手くいき過ぎだよ」

　背後から現れた、この軍勢がどこにいたのかというと、邑洛の街に潜んでいたのだ。耀勝が買い取った家々に別れ、庶民の中に紛れ、住んでいて。興越軍が邑洛を出ると、隠していた、武器、軍装、鎧を持って出てきたのだった。

　徹底的に家探ししている、真柏だったらわからないが、興越軍が、さっさと通過した為に、成功した作戦だった。まあ、見つかったら、見つかったで、まだ、策があるようだったが。

「では、次はどちらに？」

「北だね。そちらの方が近そうだ」

「はっ、かしこまりました」

　その頃、凱炎軍は、北山道の分岐点を南に下り始めていた。本来の邑洛攻略の日程より早かったが、創玄からの伝令で、邑洛がこちらの支配下にあるとの連絡を受け、合流する為に、ややスピードを上げていた。

「まあ、如親王国が兵を集中しているなら、こちらも兵を分散する、愚を犯す必要は、無いですよね」

　という、趙武の言葉が届いた訳では無かったが、凱炎は、合流を急いだ。

　しかし、その決断は、若干遅かった。

　周囲を警戒していた斥候が馬に乗り駆け戻ってくる。

「東方より敵軍。その数１０万！」

「南の街道より敵軍北上中。数は１０万！」

　次々ともたらされる情報に、しかし、凱炎の決断は早かった。

「南の敵を突破するぞ！　黄悦、殿（しんがり）を頼む！」

「はっ！　かしこまりました」

　軍勢は、騎兵を前方に集め突入する。凱炎自身が、先頭をきって、敵に突入する。兵が群がってくるが、突き、薙ぎ払い、突き、薙ぎ払い、進む。しかし、如親王国軍も、耀勝の指揮なのか、陣を厚くして、なかなか突破を、ゆるさない。

　これでは、埒があかんなと、凱炎は思い。左右どちらかに抜けようと、見回す。右の方が薄そうだ。しかし、

「左へ抜けるぞ！」

　凱炎は、馬首を左前方に向ける。そして、左側への突破に成功する。しかし、一部の兵が、右側に突破してしまったのか、遠目に弓兵に囲まれて、次々と倒れているのが見えた。凱炎が蛇行するように動いた為に、一部の兵士が勢い余って、右側に出てしまったのだった。

「すまぬ」

　凱炎は、一言呟くと、さらなる前進を試みる。如親王国軍も、右から攻撃しつつ、陣を変形させて、前方を遮断する。しかし、その厚みはかなり薄い。凱炎軍は、右から痛撃を受けながら、なんとか突破を果たす。

　凱炎軍は、凱炎自身の気性によるものか、攻める時は強いが、受けにまわると、若干弱い。その為に、突破する道を選んだのだが、後は、逃げるのみ。

「頼んだぞ黄悦！」

　どうにか突破を果たしたが、今度は、黄悦将軍の指揮のもと、趙武達が、殿（しんがり）として、群がる敵と戦っていた。突破した軍は、いつの間にか消え、まだ、戦っていない東方から来た軍勢が、追いすがってきた。徐々に下がりつつ、指揮をとる趙武。趙武の言を受けながら、慌ただしく伝令が走り回る。

「あそこ少し薄いな、騎兵突入して、歩兵は、後退しつつ弓兵の攻撃スペースを作って。よし、弓兵放て！」

　これを自分で戟を、振るい戦いつつ、行っていた。趙武にとって全体の戦いでは無く、局所的な戦いの指揮は、あまり考えずに行っているのか、何処と無く余裕がありそうに見えた。その姿を見て兵達は、この人といれば生きて帰れると、望みを持って戦っていた。

　しかし、実際は、雲霞（うんか）の如く押し寄せる敵に対処しつつ、一人でも多くの兵達を生かして帰さないとという思いで、擦り切れそうな頭が、感情を遮断している状態だった。そして、必死に戟を振るう。斬る、薙ぐ、突く、その度に血飛沫が上がり、鉄臭くむせ返りそうな匂いが、鼻をついた。

　戦いは、休む暇も無く、延々と続いた。そして、殿（しんがり）を任された黄悦軍の疲れは頂点に達しようとしていた。そんな時、趙武は、黄悦に呼ばれた。いや、趙武だけでなく、生き残っている裨将、校尉が集まった。呂亜もいたが、裨将が１人と、校尉が1人戦死していた。

　兵達も、すでに、５千程が、戦死や、負傷して動けなくなったりで減ったが、こちらも、８千は倒していた。あの大軍を相手に大善戦であろう。

「殿（しんがり）の役目は充分に果たしました。凱炎軍は、後方の如親王国軍が追いつけない範囲には、離脱しました」

　黄悦は、全員をゆっくり見ながら、話す。

「ですが、敵もさるもの、見事に我々に喰らいついてきています。そろそろ諦めて欲しいのですが。まあ、仕方ありません。このままでは、我々は逃げ切れません。なので、決死隊を作って突っ込みますので、残りは、全力で逃げて本軍に追いついて下さい」

「それなら、わたくしが」

　趙武が、自分が一番時間稼ぎ出来そうだな、と思っていると、校尉の1人が決死隊の隊長に名乗り出た。しかし、

「いいえ、それは、老い先短いわたしの役目です。そして、趙武」

「はい」

「残りの兵を、率いて下さい。あなただったら、一兵も失う事なく誘導出来るでしょう」

「えっ、しかし、司扇（シセン）様が」

趙武はもう１人の裨将である、司扇の方を見た。

「司扇とわたしは、とても長い付き合いです。わたしと共に最後まで戦いたいそうです。なので、お願いします」

「はい、全身全霊で勤め上げて御覧にいれます」

　趙武は、自分の部に戻る。そして、戦いながら後退しつつ、陣形を変更して、体勢を整える。自分の部からも一部の兵士が、黄悦将軍の、旗の下に集まって行くのを見ていた。そして、

「行くぞ！」

　趙武の号令で、一斉に後ろを向き走り出す。それと同時に黄悦将軍率いる決死隊が、如親王国軍に壁となり、突っ込む。

　趙武は、ある程度逃げると後ろを振り返る、そして、

「呂亜先輩、すぐ追いつきますので、一時的に誘導お願いします」

「わかった。急げよ」

　そう言って、軍と共に去っていく。趙武は、遠く如親王国軍と、決死隊の戦闘を眺めた。どうなっているかはわからないが、こちらに向かってくる兵士もいなかった。

　そして、しばらくの後、黄悦将軍の旗が倒れ、戦闘音がしなくなると、趙武は、馬首を返し、疾駆した。