趙武記

（什）

「先陣は凱炎。第２陣に余と、興魏。そして、後陣は、王正」

「はっ」

　大岑帝国軍は、平面視で紡錘形（ぼうすいけい）と言うのだろうか、先端を尖らせて、如親王国軍の横陣に突っ込んで行った。

　大将軍凱炎自ら、先頭をきって突っ込む。その迫力に如親王国軍は、たじろぎ、道が開く。そして、勢いのままに突破を試みる。

「続け！　続け！　突破するぞ！」

「おー！」

　凱炎は、巨大な黒い馬に跨り、その巨体をめいいっぱい使い、矛を振るい敵を蹴散らす。その後に続く、凱炎軍。

　そして、続いて第２陣が突入する。如親王国軍も、横から押し包むように受け止める。皇帝岑英も自ら剣を抜き振るう。周囲には、屈強な親衛隊が囲む。

興魏は、槍を片手に馬を操りながら指示を出している。

　後陣は、なかなか戦場に辿り着けないようだったが、王正の指示で、森の中に広がりチャンスを待つ。

　第２陣は、突入時の勢いが弱まり、一進一退の攻防をしていたが、徐々に如親王国に押し包まれつつあった。

「まだか、呂鵬は！」

　皇帝岑英が珍しく焦りの表情で、声を荒らげる。

　しかし、その時、如親王国軍、左陣（さじん）後方と、右陣（うじん）後方で悲鳴が上がる。突破を果たした凱炎軍が左陣後方に再突撃し、泉水より迂回（うかい）してきた呂鵬軍が、右陣後方に突撃を、開始したのだ。

　そして、王正の軍が森より現れ、攻撃を開始する。これで、この戦いの勝敗は決まった。

　しかし、意外な事に、如親王国軍は、徐々に後退しながら、崩壊せず粘った。良く見ると、個々の軍が奮戦している。意外と優秀な指揮官が揃っているようだった。

　だが、それも時間の問題だった。

　大岑帝国軍は、燃えるような西日を背に、逃げる如親王国軍の、追撃を開始した。

　その頃、後方の趙武達にも、伝令から勝利したとの報告が入った。趙武を含む王仁の部は、凱炎軍を離れて、後方にて荷駄隊及び、補給庫の警備任務についていた。

　趙武が、報告を受けた後、少し考え事をしながら、馬に乗って歩いていると、警邏（けいら）任務から戻った、龍雲が同じく馬に乗ってやってきた。

「これで、終わりですかね？」

「いや、逃げる如親王国軍追撃しなくちゃいけないし、泉水も落とさなきゃいけないし、後、陛下は、出来たら北河対岸の防衛施設も落としたいんじゃないかな？　それに、僕達は、再び荷駄隊と共に進んで、本隊に補給物資を届けないといけないし。それに……」

「それに？」

　趙武は、考え込んだ。今、一瞬何か引っかかることがあったのだ。

　何だ？　何だ？　何が引っかかった？　考えろ！

　趙武は、頭をフル回転させて、考えた。追撃？　阻止？　食料？　偵察？　そして、

「悪い！　龍雲また後で、王仁校尉に会ってくる！」

　そう言うと、馬首を返して、駆け始めた。

「失礼します。趙武です」

「入れ」

　趙武は、王仁がいる天幕（てんまく）の前に来ると声をかけ、中に入った。王仁は、寛（くつろ）いで、お茶を飲んでいた。

「用件は何だ？」

「はい。夜襲があるかもしれません」

「何？　馬鹿な、敵は、逃げているだけだぞ。前の方にいるんだ。こんな所にはいない」

「はい、ですが、昨日から、怪しい旅人や、木こりを見かけました。おそらくは、我々の補給庫の場所を探っていたのかと」

「本当か？　どうも信じられんな。本当に来るのか？」

「いえ、確実に来るとは言い切れませんが、その可能性があると」

「その可能性の為に、戦闘準備しろと」

「はい」

「うーむ。来るか、どうかわからない。そんな曖昧な可能性に、かけるわけにはいかん。だが、わかった。お前の曲（きょく）（千人単位）は、自由に動いて構わない」

「はい、ありがとうございます」

　趙武は、急いで王仁の天幕を離れると、副官の典張に指示して、皆を集め、布陣を開始した。

「本当に来ましたね」

　副官の典張は、そう耳元で囁（ささや）くと、後ろに下がり、暗闇に消えた。遠くで、微（かす）かに蹄（ひづめ）の音がした。典張には、敵が現れたら、伝令として、王仁校尉の元に走ってもらう事にしていた。

　ここは、街道から外れた森の小道。だが、凱炎軍の補給庫に向かう道だった。そこに、背後から如親王国軍が、小勢（しょうせい）ながら、背後から忍び寄っていたのだ。

　よし、そろそろだな。

　趙武は、立ち上がると声を張り上げる。

「よし、予想通りだ！　全軍かかれ！」

　火矢が放たれ、予め撒（ま）いておいた油に引火し、暗闇の中近づいていた軍を、照らし出す。

「伏兵だ！　注意して戦え！」

　敵の将らしき声がして、敵兵達が身構えた。

「放て！」

　趙武が、命じると、左側の森の中から弓兵が矢を放ち、敵兵に降り注ぐ。

　この時代の弓兵の武器は弩（ど）と呼ばれる物で、弦を引いて留め金に引っ掛けて、台座に矢を置いて、引き金を引くと、矢が発射されると言う物で、比較的扱いやすく、速射性には優れていたが、飛距離と、威力がいまいちだった。

　敵歩兵は、盾を頭上に構え防御しながら、左側の森に前進して、弓兵も暗闇の森に向かって反撃の矢を放とうとした瞬間。今度は、背後から、龍雲率いる騎馬隊が突入する。

　再び敵兵が混乱する。そこをさらに、趙武率いる歩兵隊が、前方から襲いかかる。敵兵は、前後から、攻められ、一瞬恐慌状態に陥るが。

「皆、落ち着け！　敵は、少数だ！」

　趙武は、心の中で、舌打ちした。敵の指揮官が冷静かつ、優秀なためだった。兵達もあっという間に、落ち着きを取り戻し、こちらの攻撃に反撃を開始する。

　冷静に見て、敵の数はこちらの、５倍はいた。こちらの攻撃で、数は減らしたものの、まだまだこちらよりは、圧倒的に多い。

　しかし、幸運は突然やってきた。敵が落ち着きを取り戻し、趙武の部隊が押し返されかけた時、趙武の部隊の後方から、銅鑼（どら）の音が響き、兵が現れたのだ。

「全軍突っ込め！」

　それは、王仁校尉の率いる部隊だった。動きも、連携もバラバラだったが、如親王国軍に襲いかかる。

　よし、数だけは、これで互角。趙武が、さて、どうしようかと、考えた。その時。

「引くぞ！」

　敵の指揮官が叫び、敵兵は引いていった。しかも、あっさりと、鮮やかに。こちらは、龍雲のみが、騎兵で追撃を開始する。

　趙武が、兵を労（ねぎら）い損害を確認しようかと、馬を進めた時だった。森が昼間のように明るくなる。見ると、背後では無く、左右の少し離れた場所から大きな火柱（ひばしら）が立っていた。

「危なかったな。ありがとう趙武」

　声をかけられ、振り返ると、寝間着（ねまき）の上に鎧を着た。王仁校尉が馬に乗って、近づいてきていた。

「はい、しかし。恐ろしいことを考えつく人が、いるものです」

「しかし、お前も、考えついたのではないか？」

　趙武は、ゆっくりと首を振りながら、言葉を返した。

「僕は、いえ、わたしは、たまたま気がついただけです。そして、実際思いついたとしても、出来ませんよ。不確定要素が、大き過ぎます」

「そうなのか。うむ。」

「ひーふーみーよー。４本ですかね。まあ、上出来でしょうかね」

　男は、北河、対岸にある防衛施設から森に上がった火柱を見ながら、ややぽっちゃりと出た腹を撫でつつ、呟いた。

「はい、見事でございます。これで、大岑帝国軍も、追撃を、諦めざるを得ないかと」

「そうだね。まあ、大岑帝国軍には、泉水だけで、満足してもらわないとね」

「はい。しかし、それですら、耀勝（ヨウショウ）様の意見を、あの馬鹿が聞いていれば」

「ハハハハ、無理だよ。わたしは、金で将軍の位を買った男だよ」

　後の趙武の評価曰く、宋恩（ソウオン）、高仙（コウセン）と並ぶ、戦（いくさ）の天才と評した、この耀勝は、２年前まで、将軍どころか軍人ですら無かった。

　耀勝は、海運業で儲けた如親王国屈指の商人の家の次男として生まれた。そして、商才があるわけでも、働き者でも無かった。

　父や、兄が必死に働く中、支店を任されたものの、店は下の者に任せ、本を読んでいるか、ふらふらと出歩いているかしていた。しかし、不思議な事に、その支店は潰れるどころか、繁盛していった。

　そんな時、父と兄が相次いで病死し、店を継ぐ事になる。しかし、店を継いでも、店は人任せで、相変わらずであったのだが、店は大きくなり、如親王国一の大店（おおだな）になった。

　耀勝は、背は普通で、ややぽっちゃりとしていて、商人前とした風貌で、魅力があるように見えなかったが、不思議な事に優秀な人間を引きつけ、店は、発展していくのだ。

　そんな、耀勝だったが、兄の子が成人すると、さっさと店を譲り、そして隠遁（いんとん）するのかと思ったら、突然将軍の位を買って、如親王国の将軍となった。

　如親王国では、龍海王国滅亡後、逃亡する軍人が多く、戦力が足りなくなった。そこで、愛国心がある民衆や、金持ちに軍人の位を売ったのだ。そんな中で、かなり高額だった、将軍の位を蓄財（ちくざい）した財産のほんの一部を使って買った。

　さて、耀勝と呼ばれた男は、軍議で、大将軍如庵に意見して、泉水に籠もれと、言われたはずだった。なぜ、ここにいるのか？