第5話瓜二つ
「死神って、あの『影の死神』か？ 残虐非道の暗部であり……王直属の。噂にゃぁ聞いた事あるが、実在したのか」
「そうだ」
「いやいや。噂が本当なら、なんで俺達は今、生きてる？」
チャドは痛みに堪える様子をみせながらも、未だに驚いた表情を拭えずにいた。
「つか、それに死神だったとして──こんなガキが。クリスと大した変わらねぇだろ」と話を続けていれば、舌打ちが聞こえた。
「おい。聞き捨てならねぇな。つまり、オレがガキだって？」
「は、ははは」
わかりやすい苦笑いをするチャドを通り過ぎ、男勝りな態度を見せるクリスは、ジルドの目と鼻の先に堂々と立つ。
「なぜハインズは生きてる？ お前の目的はなんだ？」
「それは俺から話そう。
腕や頭に血の滲んだ包帯を巻いた茶髪の男は、赤い瞳にクリスを映し語り始めた。
それは一時間もかからない薄い物語であって。だが、濃厚な出会いの話。
──衝動的な始まりであり衝撃的な結末の話。
「んな事があったのか。こりゃあ、オレらが一杯食わされたって訳か」と、今まで相槌だけを選択していたクリスが口を開いたのは、ハインズが仲間に支えられ椅子へ腰を据えた頃だった。
「ああ。あの村──アイルの男女比率は明らかにおかしかった。農業を営む者達が数多いにも関わらずな」
ジルドにとって人を殺すのは仕事であるが。それでも自分が決めたルールがある。
──悪は正義であり正義は悪である。
それを見定めるのもジルドの役目だと考えているのだ。
「そうか。あの村に行ったのか。……んで、よ？」
ハインズが仲介に入った事により、信憑性が増したのか声に穏やかさを取り戻し始めた（男勝りな口調は相変わらずだが）。
「なんだ？」
チャド等が風属性特有の治癒術により、体の回復をしているのを横目に、クリスは短く問い掛けた。
「じっちゃんは元気だったか？」
「じっちゃん？」
「ああ、村長だよ」
「村長、か」
家で飲み物や茶菓子を振舞ってくれた事を思い出しながら──
「とてもいい人だった。けれど、もう長くはないだろう」
領主が住まう屋敷がある街から一番近くにあるアイルには、街から風に乗り腐敗臭が時折やってくる。舌に痺れや、嗅覚や味覚機能を低下させたり、身体を蝕み害をなすそれを止めるすべはないと聞いた。
だが皆は、産まれ育った場所だからと移動を考えてはいない。実に哀れで、けれど目頭を熱くさせる想いの強さを感じさせるものだった。
「そうか。ありがとーな」
踵を返し、倒れた椅子を元に戻して背もたれ側をジルドへ向け跨ぎ座る。
「に、しても──お前は何で敵対してきた？ハインズと一緒にくれば」
「無理だ。お前達にとって俺は歪の存在。ハインズと共に来て所で疑心は晴れないだろう。それに……」
ジルド自身も、ハインズの言葉を全て信じていた訳でもないし。共に行動して騙される可能性だってある。それなら鼻っから敵として潜り込んだ方が、色々見えてくる部分もあるのだ。
故に、ハインズが教会へ出張って来たのは想定外であった。彼自身も『親友』と『親愛』を間違えたのは予想外だったらしいが。
「それに？」
「どの道、組織の機能は停止させるつもりでいたからな」
「なるほどな。お前──一人で行くつもりだったろ」と、言葉を発しながら、クリスは徐に仮面へ手を添えた。
「まあいいや」
ゆっくりと仮面は剥がれ、裏に潜んだ素顔が露になってゆく。
「オレはクリスだ。改めて、よろしく頼むぜ」
八重歯を出し、明るい笑みを浮かべるクリスを目の前に、雷に打たれる衝撃がジルドを襲う。
「……ッ！？」
言葉を失った。
月下に照らされる彼女があまりにも美しかったからではない。だからといってその逆でもない。
彼女は。クリス＝エインは──
「んだよ。素っ頓狂な顔してよ？飛んだマヌケズラだぜ」
「リーチェ……なのか？」
ジルドを身を呈して護ってくれた幼なじみに瓜二つだった。
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