第1話 影の死神
空が茜色に染まり、秋風は黒い髪を優しく撫でる。心地よく優しい息吹は、神の存在を証明しているかのよう。
平穏を形にするのならば、きっとこのような状況を指すに違いない。
──いつまでも続けばいい。
今の世で一番程遠い現実であり、夢であり希望であり──非現実的なモノ。そんな事を思いながら、少年・ジルド＝バレルは畑で仕事をする農家の人々を目で追いながら、野道を歩いていた。
農家の男性が視線に気が付いたのか、手を振り、向日葵の如く明るい笑みと共に口を開いた。
「……嘘つき」
「え？」
目を疑った。いや耳を疑った。その声は確実に男性から放たれたものであり、憎悪に満ちた女性の声。
隙間からは闇が蠢き、割れた硝子から溢れ出す黒い水を止めるすべは最早ない。なすがまま次第に亀裂は空全体へと行き渡る。光も何もない──闇であり、音も匂いも風もない
──リーチェ。
と、暗闇を揺蕩う中、あるいは暗闇が揺蕩う中でジルドは強く念じる。それは理的にではなく本能的なもの。心奥底に刻まれた誓い──使命。
「……ッ」
強い衝撃が背中を走るのと同時に、水中から引き上げられるような感覚が襲った。
次第に体は軽くなり、瞼を持ち上げた。次の瞬間、体は迸る熱気を感じ、視界の殆どは真っ赤に染まる。鼻腔を突き抜ける焼き焦げた臭いに、眉をしかめながらジルドはゆっくりと立ち上がった。
「チィ！ まだ生きてやがったか」
「あれだけの集中砲火を受けてなお、ほぼ無傷……コイツは本当に属性攻撃が効かないんじゃ……」
「馬鹿野郎！ 奴に呑み込まれんじゃねえ！！ 影の死神に狩られるぞ」
燃え盛る広場には数人の男性が立っており、その誰しもが武器を片手にジルドへ殺意を向けている。
──ああ、そうだった。
「影、か。その呼び名も悪くない」
ジルドは覇気も
「俺自身……七年前に死んでいる」
だが、死んではならないと本能が阻止する──矛盾。
「何を訳の分からねぇ事を言ってやがる」
そう──七年前。魔王軍幹部が一族を皆殺しにして以来。幼馴染を見殺しにして以来。
「訳を知る必要はない。何せお前達はこの影に呑み込まれ、死ぬのだから」
「ハン！ この人数相手にいつまで強気な態度を取れるよなあ！？」
視認できるだけで十はくだらない。
「だが……問題は無い。これより、執行する」
─────────────────────
「ふむふむ。無事に反勢力を壊滅させたか」
開放的な空間。
白を基調とした大広間で異彩を放つ赤い玉座に腰を据えた男──国王・ライハルは、そう単調に述べた。
「だが、彼等は反勢力の一端に過ぎん。ジルドよ」
「はい」と、膝をつき
重苦しい雰囲気もあるが臭いがキツい。芳香剤に混じって流れ込む油臭さが吐き気を催す。それもこれも、目の前に座る肥えた王から放たれる体臭。
床を見つめながら、堪らず眉を顰めていれば──
「お前は一族を殺し、故に死刑を免れぬ大罪人。だが、余の道具である限り、使ってやる。分かっておるな？」
「……はい」
弁明は赦されない。あの魔王幹部を見たのも、リーチェの最期を見たのもジルドたった一人。証明出来る物もなければ、証言できる者もいない。
「良かろう。して、どうだ？ 能力の向上は感じれたか？」
ただ一つ、道具として使われる利点があるとするならば、“本来”なら強くなれると言う事だ。
だが──ジルドの首は縦ではなく横に動く。
「いいえ、変わりはありません。──七年前、その時から」
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