死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい【ネコ科王子の手なずけ方】

３６ 黒豹王子の手なずけ方 ②

　執務棟へと続く道を歩きながらも、スーリアの足取りはどこか重たかった。

　今日は休日なのだが、わざわざ馬車を出してもらい、王城まできている。

　さすがにあの別れ方をしたあとで、休日を楽しむ気にもなれなかったし、一刻も早く彼に謝りたかった。

　別れ際のロイアルドの顔が頭から離れなくて、昨夜は結局ほとんど眠れていない。人を本気で好きになると、こんなにも弱くなるのかと、自分自身驚いていた。

　執務棟の入口に到着し、いつものように受付の者に話しかけようと扉を開ける。

　ロイアルドは呼び出しに応じてくれるだろうか……

　不安を抱きながら中に入ったところで、最近はすっかりと見慣れてしまった人物に遭遇した。

「クアイズさん？」

　思わず名前を呼ぶと、サラサラの金髪を後ろでひとつに結った、黒い隊服を着た青年がこちらを向く。

「スーリアさん……？　今日は非番でしたよね？」

「え、えぇ。そうなんですが、ちょっとロイに用事があって……」

「殿下に、ですか？」

「はい、呼び出してもらうことは可能ですか？」

　クアイズはなんだか難しそうな顔をして、スーリアをじっと見つめる。その真剣な表情にたじろいでいると、少しして口が開かれた。

「殿下はいま、呼び出せるような状態ではないので、こちらからお連れいたします」

「え、何かあったんですか？」

「えぇ……まあ」

　曖昧な返事をして、クアイズはスーリアを連れて歩き出す。

　呼び出せない状態とは、どういうことだろう。

　緊急の任務でも入ったのだろうか。それともスーリアに対しての怒りが大きすぎて、呼び出しに応じてくれないとか……

　つい、悪い方向に考えてしまう。

　暗い気持ちのまま歩いていると、いつの間にか騎士団の訓練場の近くまで来ていた。この辺りは隊員でもない限り、あまり来る機会のない場所だ。

　まだ午前中の早い時間なこともあり、数名の訓練生が準備運動をしている様子が窺える。

　それを横目に通り過ぎ、さらに奥へと進んでいくと、小さな白い建物が見えてきた。建物の周りには何もなく、人気もない。

　小さな窓には鉄格子が取り付けられており、入り口には厳重な鍵とともに、関係者以外立ち入り禁止の札がかけられていた。

　なんとも言えない雰囲気の場所に目を丸くしていると、クアイズが扉を開ける。

「殿下は奥から二番目の部屋にいます。鍵はかけていないので、そのままお入りください」

　中を覗いてみると、いくつかの小部屋が並んでいた。部屋の入り口は重たそうな鉄の扉でできており、頭の高さに鉄格子の付いた小さな窓がある。

「えーと……」

「どうぞ？」

　物々しい雰囲気に尻込みしていると、クアイズがにこりと笑って入室を促した。

　恐る恐る一歩を踏み出し、建物の扉をくぐる。

　二、三歩進んだところで、後ろから声がかけられた。

「明日までに戻っていただかないと業務に支障がでますので、頑張ってくださいね」

　どう言う意味かと振り向くも、その時にはすでに建物の扉は半分以上閉められ、声をかけてきた人物の金色の髪が一瞬見えただけだった。

　ぱたりと音を立てて扉が閉まる。

「戻るって、まさか……」

　思い至った答えが正しいか、それを確認するためにも奥に行くしかない。

　通路には窓からの薄日が差しているのみで、歩くには支障はないが、随分と不気味な雰囲気が漂っていた。

　どうしてロイアルドはこんな所にいるのだろうか。そもそも、ここはいったい何のためにある場所なのか。

　いくつかの部屋を通り過ぎる。

　手前にあった部屋はどれも扉が開いたままで、中を覗くと埃にまみれており、しばらく使われていないように見えた。

「奥から二番目って言ってたわよね……」

　目的の部屋の前に到着する。

　扉を開けようとしたスーリアだったが、ふと突き当たりにある一番奥の部屋が目に入った。

　開け放たれたままの扉の奥には、壁一面に鋭い爪でひっかいたような跡が見える。石でできた床も傷だらけだ。

　思わず背筋を振るわせる。

　手前にあったものとは違い、あの部屋は最近まで使われていたように見える。壁や床は傷だらけだが、掃除がされているのか比較的きれいなのだ。

　いろいろと疑問が浮かんだが、スーリアは今やるべきことを思い出し、目的の扉に手をかけた。

　力を込めて押すと、ギィッ――と言う音とともに、鉄の扉が動き出す。言われた通り、鍵はかかっていなかったようだ。

　開いた隙間から中を覗くと、部屋の隅の方に黒い塊が見えた。

　鉄格子のついた窓から差す陽光が、その黒い天鵞絨のような体表に反射して、うっすらと輝いて見える。薄暗い室内で、その空間だけは現世から切り取ったように幻想的だった。

「ロイ……？入るわよ」

　声をかけてみるが、返事はない。

　あの黒い塊は間違いなく彼だと思うが、その体はぴくりとも動かなかった。

　少しずつ近づいていくと、はっきりと黒い肢体が確認できる。誘拐事件のとき以来に見る、ロイアルドのもうひとつの姿だ。

　壁の方を向いて地べたに寝そべっているため、表情はわからない。

　スーリアは黒い毛皮に手が届くくらいの位置までやってくると、膝を折って床に座った。

　これほど近くまできているのに、反応がない様子に不安が増す。

　なんと声をかけたらいいものか逡巡して、小さな音で言葉を紡いだ。

「ロイ、昨日はごめんなさい。私の行動が軽率だったわ」

　素直に謝ると、ぴくりと黒ヒョウの耳が動いた。

「これからはちゃんと気をつけるわ。だから……機嫌を直してくれない？」

　スーリアの言葉を聞き取ろうとしているのか、小さな黒い耳殻だけを後ろに傾ける。

　しかし、彼の反応はそれだけだった。

「ロイ……」

　震える声で名前を呼ぶ。

　話をする気も起きないほど、怒っているのだろうか。この様子だと、謝るだけでは赦してもらえなさそうだ。

　こんなこともあろうかと、スーリアは昨夜のうちに考えていた行動を実行することにした。

　多少リスクはあるが、彼に嫌われたまま過ごすよりはましだ。

　ごくりと唾をのみ込み、ゆっくりと口を開いた。

「ひとつだけ、あなたの願いをなんでもきくから――ゆるしてくれないかしら……？」

　躊躇いがちに指先で尻尾の付け根に触れると、首だけを動かし、黒ヒョウが振り向く。薄暗い室内でもきらきらと輝く銀色の瞳が、スーリアを捉えた。

　しばらく見つめ合う。

　少しして、黒い尻尾の先端が、スーリアの膝頭にそっと触れた。

　スカートの裾に隠れた細い脚を、優しく撫でていく。

　その黒い尻尾を目で追っていると、突然視界に眩しさを感じ、反射的に目を閉じた。