死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい【ネコ科王子の手なずけ方】

番外編

３５ 黒豹王子の手なずけ方 ①

「やってしまったわ……」

　自室のベッドに突っ伏しながら、スーリアは頭を抱えていた。

「……あれは言いすぎたわよね」

　ロイアルドと正式に婚約を交わしてから、一カ月近くが経つ。

　庭師の仕事にも復帰して、以前のように王城の庭園で働く日々が続いていた。

　仕事仲間には、スーリアが第二王子の婚約者であることはすでに周知済みだ。

　父が手を回してくれたことと、ロイアルドの図らいで、今も変わらず仕事ができている。多少周りの態度がよそよそしくなったが、気にするほどではない。

　特にジャックはスーリアを気にかけてくれており、彼が今までと同じ態度で接してくれることで、他の者も気兼ねなく話しかけてくれるようになった。

　ジャックの気遣いには、本当に感謝している。

　……のだが、いま頭を悩ませている原因は、そのジャックに関係していた。

　昼間の出来事を思い出す。

　だいぶ気温が高くなってきたこともあり、最近は王城内で昼食をとるようにしていた。

　以前、執務棟に訪れた時に使用した休憩室を、ロイアルドが用意してくれるので、彼と予定の合う日はそこで昼食をともにしている。

　今日も執務棟の休憩室を訪れたのだが、彼の様子がいつもと違った。

『スーリア、あれはさすがにどうかと思う』

　部屋に入るなり、眉間に深くしわを刻みながら、ロイアルドが言う。

　お弁当を広げようとしていた手を止め、何のことかと首を傾げると、彼は不満を滲ませた声で続けた。

『近すぎる』

『近い？』

『ジャックとの距離だ』

　スーリアは少し考えて、思い当たるものを見つけた。

　本日から新しく、トピアリーの制作を始めている。スーリアがもっともやりたかった仕事のうちのひとつだ。

　トピアリーとは低木を刈り込んでさまざまな形をかたどるのだが、これには熟練の技術が必要で、初心者には難しい。

　今回初めて挑戦するため、ジャックに一から手取り足取り教えてもらっていたのだ。

　思い返せば、確かに肩が触れるくらいの距離で作業をしていた記憶はある。だが、これはあくまでも仕事だ。

『仕方がないでしょう？　近くで見ないとわからないもの』

　理由を話すが、彼は納得していない様子で、さらに眉間のしわを深くした。

『限度があるだろ？』

『限度って……別に触れていたわけじゃないわ』

　作業を教わる上で必要な距離感だっただけなのだが、それすらも気に入らないらしい。

　最近は、こういうやり取りが増えてきた。

　仕事を続けることは問題ないが、ジャックには必要以上に近づくなと言われている。彼はただの同僚なのに、ロイアルドはやたら気にするのだ。

『君はもう少し自覚した方がいい』

『あなたの婚約者だと言うことは、自覚しているわ』

『そうじゃない。ジャックがどんな目で君を見ているか、だ』

『……どういう意味？』

　彼が言うには、どう見てもジャックはスーリアを同僚ではなく、ひとりの女性として見ているのだと言う。毎日のように同じ庭園で働いていても、そういう気配を感じたことがなかったので、すぐには信じられない。

『ロイ、私がジャックと同じ職場だからって嫉妬しているの？　彼の名誉のために言わせてもらうけど、私のことなんて生意気な妹くらいにしか思ってないわよ』

『…………』

　ロイアルドは黙り込む。

　反論がないのであれば、この機会にと、日頃から胸の内に留めていた不満を口にすることにした。

『あなたこそ、そうやっていつも私のことをどこからか見ているようだけど、監視されているみたいでいい気分じゃないわ』

『っ……』

　彼は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、スーリアを見る。

　その視線を受け流して、追撃とばかりに続けて言った。

『あなたと婚約したけれど、束縛されるのはいやよ。特に仕事に関しては、自由にさせてくれるって約束でしょ？　それが無理なら――』

　言葉の途中で、彼は手の甲を額にあて、俯いた。心なしか、その右手が震えているように見える。

　さすがに言いすぎたかもしれない。

　ついいつもの調子で、不満を口にしてしまった。

　彼はずっとスーリアを探し求めていた。その内心を思えば、仕方のないことだってわかるのに。

『ロイ――』

　思わず伸ばした手は、触れる寸前で彼の右手にはらわれた。

『……君の、言う通りだ』

　床を見つめたまま、小さな声でぽつりと呟く。

　その顔に表情はなく、いつもはきらきらと輝いている銀灰色の瞳も、どこか濁って見えた。

『少し、頭を冷やしてくる』

　そのままスーリアを見ることもなく、ロイアルドは休憩室から出て行った。

　いつもより小さく見えた彼の背中を、ただ茫然と見送ることしかできなかった。

　枕に顔を埋めながら、盛大に溜め息を吐く。

　あんな様子のロイアルドは初めて見た。

　怒りを抑え込むようにして、震えていた手を思い出す。完全に怒らせてしまったに違いない。

　あの後、一人になった休憩室でずっと考えていた。

　スーリア自身の言い分も、間違いではなかったと思っている。

　しかし、自分に置き換えて考えてみたら、彼の言動も納得できるのだ。

　もし金髪の美女が彼の執務室で、毎日一緒に至近距離で働いていたら、スーリアだって黙ってはいられないだろう。不安に駆られて、どうにかしてほしいと縋ったかもしれない。

　彼にあんなことを言っておきながら、本当に身勝手だ。

「最低ね……わたし」

　ロイアルドが怒るのも無理はない。

　自らあの状況を招いておきながら、嫌われたらどうしよう、なんて思っている自分が滑稽すぎる。

「明日、謝りにいこう……」

　そう決意して、スーリアは目を閉じた。