死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい【ネコ科王子の手なずけ方】

３１ ずっと、ずっと

　建物から出て少し歩いたところに、大きな馬車が止まっていた。

　王家の紋章が描かれた、王族専用の馬車だ。

　入口の前でロイアルドが立ち止まる。

「スーリア、降ろしても平気か？」

　彼の言葉に、ゆるゆると首を横に振る。

　今降ろされたら、泣いていることがばれてしまう。

　抱き上げられたままというのも恥ずかしさはあるが、泣き顔を見られるよりはましだと思った。

「スーリア？」

　ロイアルドが顔を覗き込んでくる。

　ぎゅっと隊服を掴み、顔を胸に押し当てると、彼ははっとしたように肩を跳ねさせ、後ろに控えていたクアイズに声をかける。

「――このまま彼女を自宅に送っていくから、あとで合流すると伝えてくれ」

「はい」

　クアイズが離れてくのと同時に、ロイアルドはスーリアを抱えたまま馬車に乗り込んだ。そのまま座席に座り、横抱きの状態で彼の膝の上に落ち着く。

　顔を上げられないでいると、頭上から申し訳なさそうな色を含んだ声が聞こえた。

「すまない……あれはやりすぎた。泣くほど嫌だったとは思わず――」

「ち、違うの！　安心したら止まらなくなって……さっきのは……い、嫌じゃなかったから！」

　涙を拭いながら慌てて言う。

　少し驚いた顔をしながらも、そうか、と微笑んで、彼は優しく頭を撫でてくれた。

　スーリアを落ち着かせるように、ゆっくりと手を動かす。その心地よさに、彼にしな垂れながらほっと息をついた。

　少しして、彼は御者に指示を出し馬車を出発させる。

　カタコトとゆられていると、一番気になっていた疑問が頭に浮かんだ。

「ロイ……どうして、黒ヒョウに？」

　スーリアの中でひとつの答えが導き出されていた。

　父が言っていた、ロイアルドが抱えている特別な事情、それが黒ヒョウに変わることと関係しているのではと。

　涙のあとの残る瞳で見上げると、彼は眉尻を下げて困った顔をしながらも、全てを話してくれた。

　いわく、アレストリア王家には秘密がある。

　男系の王族がある一定の条件に触れると、その身体が獣の姿へと変化してしまうという。

　それは『呪い』と言われ、王族とそれに連なる近しい者たちしか知らない事実なのだと。

　普通ではありえないような現実を聞かされながらも、スーリアはどこか納得していた。

　二十歳を超えてもなお、三人の王子たちが独身であった理由もこれなら説明できる。獣に変わる人間など、受け入れるのはなかなか難しいだろう。

「君を妻にと望んでいながらも、大事なことを秘密にしていてすまない」

　心底申し訳なさそうに謝ってくる。

　確かに秘密にされていたことに多少腹は立つが、彼の立場であれば仕方のないことだろう。

　王家の秘密を、一介の令嬢に教えるわけにはいかない。父が知っていたのも、きっと近衛騎士としての立場があったからだろう。

「どうして、教えてくれたの？」

「それは……怒らないで、聞いてくれるか？」

「内容によるわ」

　彼は頭を掻きながらも、覚悟を決めたように話し出す。

「黒ヒョウになると、とても耳がよくなる」

「耳が？」

「ああ、かなり遠くの音や、話し声も聞こえる」

　そう、と頷くと、彼はさらに言いにくそうに口を開いた。

「その…………君たち二人の会話が聞こえていた」

　会話と言うと、シェリルと話していたことだろうか。

　どんな会話をしていたか、記憶を辿る。

　思い出した答えに、ぼんっと音がしそうなくらい顔が真っ赤に染まった。

「あっあれはっ……その、えっと……そ、そういうことだから！」

　知られてしまったのであれば仕方がない。どうせあとで伝えることだ、直接言う手間が省けたと思えばいいだろう。

　そう良い方向に考えたのに、彼は見逃してくれなかった。

「君から、直接聞きたい。俺の秘密を知っても、君の気持ちが変わらないのであればだが……」

　そんなふうに言われたら、余計に断れないではないか。

　ロイアルドは黒ヒョウになってまで、助けに来てくれた。

　彼が呪いを受けていようとも、スーリアの気持ちが揺らぐことなんてありえない。

「っ……あなたが私を欲しいっていうから、妃になってあげるわ」

「いいのか？」

「いいわ。だってあなたのこと……ずっと好きだったから」

「ずっと？」

「ええ、たぶん温室に一緒に行ったときから、惹かれていたんだわ……」

　思い返せばロイアルドと初めて会ったあの日から、すでに彼のことが気になっていたのだ。

　太陽のような笑顔が、頭から離れなかった。

　きっと、ずっと惹かれていたのだ。

「そうか……俺も、ずっとずっと君が好きだったよ」

　嬉しそうに笑って、彼が顔を寄せる。

　目を閉じると、そっと唇が触れ合った。

　触れるだけの優しいキスをする。

　そのままスーリアの目元や額にも、唇を落とした。

「だめだな……どんどん欲が出る」

　なんだか苦しそうな表情を浮かべながら、彼は顔を離す。

　大きく息を吐きながら、両腕でスーリアを抱き込むように、その広い胸に閉じ込めた。

「……俺の、スーリア」

「あ、あなたのじゃないわ」

「君は、俺だけのものだ。もう、絶対に見失わない――」

　――俺の、太陽

　そう、掠れた声で呟く。

　目的地に到着するまで、二人寄り添いながら馬車に揺られ続けた。