23 雨ときどき ②



 黒く染まった空を見て、ロイアルドが溜め息を吐く。

 その横顔を見ながらスーリアが首を傾げると、彼は独り言のように呟いた。


「……雨は嫌いなんだ。太陽を隠すから」


 どこか切なく憂いを帯びたその横顔に、心臓が震える。

 少しして、彼は自分の体を見下ろすと苦笑した。


「思ったより濡れたな」


 髪や衣服についた水滴をはらいながら、ロイアルドは椅子に腰かけた。

 ここなら多少の雨であれば防げる。

 空の様子からして通り雨だと思われるので、落ち着くまではこのガゼボで雨宿りするしかなさそうだ。


「使ってください」


 ロイアルドの隣に腰かけながら、先ほどポケットにしまったスカーフを取り出す。

 彼はスーリアの方を向いて、急に動きをとめた。


「……それは、君が使ったほうが……」


 彼の視線が下がる。

 スーリアの胸元を一瞥して、慌てたように目を逸らした。


 どうしたのかと己の体を見下ろすと、雨に濡れたせいで中に着ていた服が透けている。


「っ――!」


 思わず両手で隠した。

 そういえば今日は気温が高めだったので、いつもの作業着ではなく、薄手のブラウスを着ていたことを思い出す。

 こんな日に限って雨に打たれるとは……

 彼の言葉に甘えて、スカーフで胸元を覆って隠した。


「失礼しました……」

「……いや、城に戻ればよかったな。つい君と二人になれる方を選んでしまった、すまない」


 そんな風に言われたら責められるはずがない。

 スーリアだって、ロイアルドと会えたことは嬉しかったのだ。

 あのまま城に戻っていたら、人目の関係もありすぐに別れていただろう。


「いえ、私もこっちの方がよかったので」


 本心をこぼすと、彼は驚いたようにスーリアを見た。


「君は……俺が嫌いなんじゃないのか?」

「嫌いだなんて一言も言ってません」

「では、なぜ俺を拒絶する?」


 銀灰色の瞳が不安そうに揺れている。

 問題は彼ではない、スーリア自身だ。


「それは……あなたと結婚したら、この仕事は続けられないので……」

「続ければいいだろ?」

「…………え?」


 予想外の返事に、思わずぽかんと口を開けたまま隣を見る。

 彼は何を言っているのだろうか。

 庭仕事をする王子妃など、普通は考えられない。


「王子妃が庭師をしていたらおかしいじゃないですか」

「まあ少し変わってはいるが、別におかしくはない。好きなら続ければいい。なんならこの庭園の一画に、君専用の庭を作ってもらうか?」

「私専用の!?」


 ごくりと唾をのみ込む。

 彼と結婚すれば王城の庭がついてくるというのか。

 一番悩ましかった件があっさり解決してしまった。

 むしろ悩んでいたのが馬鹿馬鹿しいくらいだ。


「さすがに公務がないとは言えないが、空いた時間で好きに庭をいじればいい。王太子妃というわけでもないし、ひっぱり出されることも少ないだろ」


 さらに追い打ちをかけられる。

 しかし、公務ともなると人前に出ることも多くなるわけで。


「こ、こんな地味な顔の女が隣にいたら、殿下が笑われますっ……」


 彼の目に触れないように俯く。

 見目のよくない自分のせいで、ロイアルドが悪く言われるのはさすがに耐えられない。遠くから見守っているくらいがちょうどいい。


 本心を伝えようとすると、隣から小さな溜め息が聞こえた。


「……容姿に関して、君を卑屈にさせたやつが心底憎い」

「え……?」


 少し怒気を含んだ声に驚いて隣を見る。

 不機嫌を滲ませた整った顔が思ったりより近くにあって、スーリアはびくりと肩を震わせた。


「言わせてもらうが、君は別に見目は悪くない。俺は可愛いと思う」

「かっ可愛くはないと思うんですけど!?」

「そうだな、どちらかというと綺麗な部類だな」

「もっと遠ざかった気がするんですけど!?」


 身を乗り出して詰め寄るように言う彼の勢いに、思わず体を引いてしまう。


「前の婚約者が言ったことは気にするな。もっと自信を持て」


 なぜ彼が、ヒューゴから受けた扱いを知っているのだろうか。

 そう言えば、おととい父が登城すると言っていたことを思い出す。もしかしたら父が何か言ったのかもしれない。


 幼い頃から散々容姿のことを悪く言われてきたので、今さら自信を持つなど難しい。

 それでも彼が認めてくれるのなら、甘えてもいいのだろうか。


「……努力します」


 言われ慣れない言葉を掛けられたからか、いつも以上に顔が熱い。きっと体質のせいもあり、頬が真っ赤に染まっているだろう。

 上目遣いで銀灰色の瞳を覗き込むと、彼は大きく喉を上下させた。


「スーリア……頼む、俺を受け入れてくれ。好きなんだ」


 真っすぐな言葉で伝えてくる彼が眩しく見える。

 ここで『私も』と言ってしまえば、楽になれるのだろうか。


 仕事のことも容姿のことも、ロイアルドは誠実に向き合ってくれる。

 足りないものはあとひとつ、スーリアの覚悟だけだ。


「もう少し……時間をください」


 すでに自分の意思はほとんど決まっているのかもしれない。

 それでも、心の整理をつける時間がほしかった。

 素直に笑って、彼の手を取れるように。


「分かった。待つから……今だけ許してほしい」


 懇願するように言いながら、ロイアルドはスーリアの身体を抱き寄せた。雨に濡れて冷えてきた身体に、じんわりと体温が伝わってくる。

 突然のことに頭が追いつかないでいると、熱を含んだ吐息が耳にかかるのを感じた。


「返事をもらえるまで、会いには行かないから」

「え……」


 伝わる熱とは反対に、彼の言葉は冷たい。

 真意を確かめるために顔を上げようとしたが、スーリアを拘束する腕の力が強まり叶わなかった。


「……これ以上君を前にして、何もしないでいられる自信がない」


 艶を含んだ声音に背筋が粟立つ。

 これほど切実に求められ、想いをぶつけられるなんて思ってもみなかった。

 彼の言葉に、今すぐ応えられない自分が情けない。


 少しして、ロイアルドはスーリアを解放した。

 今度は控えめに手を握ってくる。


 それから雨が止むまで、彼が繋いだ手を離してくれることはなかった。


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