鬼の住まう島①
船と人を貸してくれと何人かの漁師に声を掛けたが、礼をちらつかせようとも誰一人首を縦には振らなかった。
「波は穏やかだし、この様子だと今日は一日風も落ち着いているだろう。船釣りがしたいってんならいくらでも乗せてやる」
だがな、と言って、ここいらを牛耳っているらしいその漁師は、「あの島だけは駄目だ」と首を振る。
「船も人も貸せん。ワシらを巻き込まんでくれ。見ろ、あの雲を」
そういって指差す方には、彼らの目的である小さな島があり、その上空にだけ黒く淀んだ雲が浮かんでいた。
「こっちでどんなにお天道さんが頑張ってても、あそこだけはああなんだ。いつからだったろうな。もう随分前からだ。ああなるようになってから、ここいらでは度々女共が騒ぎを起こすようになってなぁ」
女共が騒ぎを、という言葉で四人の肩がぴくりと動く。青衣が、ずい、と一歩前に出れば、四十も過ぎていると思しきその漁師は、ぅお、と声を上ずらせた。
「もしかして、あれかい？ 亭主に噛みついたり、好いた男と心中するってェんで胸を突こうをしたやつかえ？」
「よ、よく知ってるな。そうだ。でもそれだけじゃあないんだ」
他にもあんなことやこんなことや、と語り出す男に、聞いているのかいないのか、ふんふん、と歌うような相槌をしてから、青衣は「だからさ」と言葉を被せる。
「アンタの代わりにその諸悪の根源を元のところに返してやろうってェ話なんだよ」
と、布に包んでいたかんざしをちらりと見せる。
「アンタが持ち出したこのかんざしをねェ」
「そ、それは……」
「駄目だよゥ、人様の物を勝手に売っ払っちゃァ。まァ、これを返したからって、あの雲が晴れるたァ思っちゃいないけどさ。でも、借りたもんはちゃァんと返さないと――」
寝覚めも悪いだろ？ と言うと、男は、ぐぅ、と喉を詰まらせた。
「何、そこまで言うなら乗れとは言わないよゥ。ただ、船くらいは貸してくれても罰は当たらんよねェ？」
「わ、わかった」
でも、と言って、男は顔を上げた。睨みつけるように四人に視線を滑らせると、「でも、たぶん無理だ」と言って、下卑た笑みを浮かべた。
「あの島に行けたのだって、本当にたまたまだったんだ。あの日は風も強くて、潮の流れもおかしかった。俺だって何度か考えたんだ、そのかんざしを返そうってな。でも何度船を出しても駄目だった。この俺がだ」
「ああそうかい」
「あの島に近付くにはな、天に任せるか、それか『未通の女』が必要なんだ。贄としてな。だけど、島の娘を連れて行けるもんか。そうだろう？ それこそ鬼の所業だ。だ、だからアンタらには無理だよ。そうだろう、なぁ、姉ちゃんよ。アンタどうせ
「……まぁ確かにねェ」
ぐるり、と仲間を見渡せば、揃いも揃って野郎ばかりである。自分も含め、群を抜いて見目が良いのはいるし、残りの二人もまぁ着飾ればそこそこなんだろうが――むさ苦しい男であることには変わりない。
「い、良いよ。行けよ。船なら俺のを貸してやる。
俺は知らねぇ、知らねぇ、と繰り返し、その漁師は小屋へと引っ込んでしまった。指名された二人はというと、親方そりゃないぜ、と涙目になっている。
その様子を呆然と見ていた太郎、白狼丸、飛助に向かって青衣はにこりと笑い、ぱん、と一つ手を叩いて――、
「さ、船と漕ぎ手は確保した。早速船出と行こうじゃァないか」
とまるで行楽にでも出掛けるような弾んだ声を出した。
機嫌よく先陣を切ってさくさくと砂の上を歩く青衣に、白狼丸が問い掛ける。
「なぁ、姐御よ。どうしてあの男がかんざしを持ち出したんだってわかったんだ」
すると、いかにも面倒くさそうに「あァん？」と眉を釣り上げ、
「当然だろゥ？ だってわっちはあの男からその話を聞いたんだから」
と返す。
「だったら何であいつは姐御に気付かなかったんだろ」
「確かに」
飛助と太郎が首を傾げる。青衣は太郎だけに向けて優しい笑みを浮かべ「それはねェ」と甘えた声を出した。
「この顔で仕事をしなかったからだよゥ、坊。うんと地味な田舎娘の顔にして、
「へぇ、そんじゃ、いまとは別人だったわけだ。名前も違ったりすんの？」
そう飛助が興味津々に問い掛ける。すると青衣は、そうさ、と鼻息を吹く。
「城では『雉』と呼ばれてた。いまよりずっと派手な着物と顔でねェ」
「いまよりかよ。てことは、いまのも嘘の顔と名前ってわけだな」
白狼丸が間に割り込むと、それを、ぎぃ、と睨みつけて「入ってくんじゃァないよ、犬っころ！」と舌打ちをする。が、その隣の太郎が「そうなのか」と切なそうに眉を寄せるものだから、さすがの青衣も少々慌てて自身の白い頬を、にゅう、と引っ張ってみせた。
「坊、坊、見てご覧な。ちゃァんとわっちの顔だとも。わっちはね、坊の前では姿を偽らないと決めてるんだ。だから、化粧はしているけど、これがわっちの本当の顔だよゥ？ 坊の前だけなら化粧を落としたって良い。それにね、名前だって本当さ。だからそんな顔、しないでおくれよゥ」
ほらほら、となおも両頬を引っ張ると、太郎はやっと安心したように眉間のしわを解いた。「そんなに引っ張ると痛いだろ。もうわかったから」などと笑って、少し赤くなってしまっている頬を擦ってやると、青衣も嬉しそうに目を細める。
「海千山千の元忍びも頭の前じゃ形無しだな」
白狼丸が、ひひひ、と意地悪な笑みを向け、それに青衣が「だまらっしゃい」と返し――、
そんなこんなで四人を乗せた船は、鬼ヶ島へと動き出した。
「潮の流れが何たらで、なかなかたどり着けないって話じゃなかったか……？」
拍子抜けするほど呆気なく、船は
「これは、坊を『未通の女』と認めたってことで良いのかしらねェ」
青衣が小声でそんなことを言いながら、ちらりと白狼丸と太郎を見る。
「でかしたよ、犬っころ。よくぞ昨晩耐えたねェ」
「うるせぇ！」
「白ちゃんもちゃんと『待て』が出来るんだなぁ、関心関心」
「てめぇ馬鹿猿！」
「落ち着けよ二人共」
鬼がいる、という島でも関係なく喧嘩を始めようとする二人を窘め、それより、と辺りを見回す。
「本当にここに鬼がいるんだろうか」
そう思うほどに、島はしんと静まり返っていた。
「なぁ、太郎はこの島に住んでいたのか？ 何か見覚えはないか？」
「いや、俺が覚えているのは、とにかくだだっ広い草原なんだ。海岸ではなかった」
とにかく行こうよ、と船を降りようとする飛助を太郎が「待て」、と止める。
「島へは俺一人で行く」
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