前のエピソード――雛乃の変化②

かんざしの呪い

「そこのきれいなお嬢さん、どうだい、ちょっと見ていかないかい？」

　そう声をかけられて、立ち止まる。声の主は、ござの上に品物をずらりと並べた移動物売りである。

「きれいなんて、嬉しい世辞を言ってくれるじゃないの」

　袖で口元を隠し小首を傾げれば、声をかけた店主は「世辞なんかじゃないさ、お嬢さんほどの別嬪、そうそういないよぉ」と目尻を下げる。

「まぁお上手。そこまで言われちゃしょうがない。ちょいと見せてもらおうかしらね」

　そう言って、店主の正面にしゃがみ込み、品物を一つ手に取って、ふうん、と鼻を鳴らした。

「あたしにはちょいと派手じゃないかしら」

「そうかい？　似合うと思うけどねぇ。お嬢さん目鼻立ちもはっきりしてるしさぁ」

「あたしみたいなのは少し地味なくらいがちょうど良いのよ。この顔と喧嘩しちまうでしょう？」

　店主の顔にうんと近付いて、ふふん、と笑うと、彼は、ひょぉ、などとおかしな息を漏らして「そ、そうかもしれんねぇ」と視線を泳がせた。

「こないだ東地蔵（あずまじぞう）の方でね、十くらいのお嬢ちゃんが、とても素敵なかんざしを差してたのよ。黄色い石が一つついてるやつ。あれくらい控えめなのが良いんだけど。似たようなのはないのかしら」

　品物を一つ一つ手にとって、これは石の形がねぇ、であるとか、青ならもう少し深い色が、なんて呟くと、店主は「いやぁ残念だ」と言って、その手を取った。デレデレと鼻の下をだらしなく伸ばし、それを擦っている。

「その嬢ちゃんがつけてたやつはウチの商品だったんだよ。いやぁ、お嬢さんに会えるとわかっていたら売らなかったのに」

「まぁ、そうだったの。残念だわ。それは一点物なのかしら？　もし仕入れ先がわかるなら、あたしが直接――」

「いやいや、無理無理無理無理！」

　その手を両手で挟んだまま、彼はふるふると頭（かぶり）を振った。

　汚（きた）ねぇ手を放しな、この豚野郎。

　心ではそう思っていても決して顔には出さない。にこにこと笑って「どうして？」と甘い声を出す。

「あれだけはねぇ、ほんとのほんとに一点物なんだ」

　ここにあるやつならいくらでも仕入れられるんだけどさぁ、と言って、残念だ残念だ、と繰り返す。

「ほんとのほんとに一点物、っていうのはどういうこと？　職人さん、引退でもしたのかしら？　ああ、ちょいと失礼。何だか今日は暑くって」

　さりげなく手を離し、懐に差していた扇子を取り出すと、それをばさりと広げ、はたはたと扇ぐ。旦那さんも暑くない？　などと鼻にかかった声を出し、風を送ってやると、強い酒でも食らったように目まで赤くなった店主は、ふはふはと鼻息まで荒くしている。

「い、引退っちゅうわけじゃ、な、ないんだ。あれは、海を渡った島にあったものでな。へぇ。き、聞いて驚くなよ？　鬼の島さ。わ、わかるかい。西郡沖（にしごおりおき）からまっすぐ東へ漕ぐんだ。元は千石（せんごく）島って言うんだが、いまは『鬼ヶ島』なんて、よ、呼ばれててな」

「へぇ、そうなの。それで？　もっと詳しく聞きたいわぁ」

　科（しな）を作って、彼の耳にそっと息を吹きかければ、店主はいよいよ茹で上がった蛸のようになった。

「た、たまたまだったんだ。も、もう、な、何年も、ま、前のことだが、酷い嵐が去った後でな、りょ、漁に出た若（わけ）ぇもんが、流されて、そこに着いちまった。そ、それで、はぁ、ええと、そう、その海岸に落ちてたんだと、そのかんざしが。それで、ふぅ、とりあえず、西郡沖に戻ろうと船をだ、出したところで、鬼が、あ、現れて、それで、はぁ、い、命からがら逃げて、来た、って、話で」

「成る程ねぇ。それで、その漁師は？　無事に帰れたの？」

「はぁはぁ、ああ？　りょ、漁師？　お、おうとも。何せ、その漁師から売ってもらったんだ。お、鬼の島の宝だ、ってなぁ。だ、誰に見せても、見たことのない、石だ、って、はぁ、言うし。て、寺の坊主が、い、言うには、何やら、ものすごい、ち、力がどうとか、って、はぁ」

　店主はそう言うと、ひと際大きく、はぁ、と息を吐いてひっくり返った。でっぷりとした腹が大きく上下に動いている。しまりのない顔をしたままよだれを垂らし、ぷひゃあ、などと言いながら夢の世界へ旅立ったようだ。

「こいつからはこれくらいかねェ。さァて、お次はその漁師だ」

　扇子をぱたりと閉じて懐に戻し、袂に入れておいた小さな酒瓶を転がすと、わざと大きな声で「いやぁね、旦那ったら、客の前で昼間っから飲むもんじゃないわよ」と言って、立ち上がった。通行人がくすくすと笑いながら通り過ぎていく。そのうちに何だ何だと人が集まり始め、その中にサッと紛れ込んで、青衣は人込みの中に姿を消した。

　二日ももらえりゃ、と宣言した青衣が石蕗（つわぶき）屋を訪れたのは、そのすぐ翌日の午後のことだった。

　すっかりお抱え状態の青衣に「店先の色男、何だか顔色が優れないんじゃないかえ？　良く効く薬を調合してやるから奥の部屋を借りるよ。連れてきな」と言われれば、二つ返事の平八である。五月と八重に暇を出してしまったいま、頼みの綱は太郎しかいない。何としても万全の状態で客を引いてもらわねばならぬ。

「それから、出来れば……そうだねェ、もう少し男手が欲しいねェ。一人……いや、二人だ。薬を磨り潰すのって結構な重労働なんだよゥ。ほら、わっちの細腕を見てご覧な。これじゃァ何刻もかかっちまう。それで、そうだねェ、出来ればこの色男に近しい者が良いんだけど。――え？　だって、その方が色男も気が休まるだろう？　病は気から、って言うからねェ。さ、頼んだよゥ、旦那」

　そんなことを鼻にかかった甘え声で言われれば、いくら平八が愛妻家とてひとたまりもない。パンパンと両手を打ち鳴らして「おい、太郎を奥の部屋へ！　それと、白狼丸と飛助を呼んで来い！」と声を張り上げた。