青衣との出会い②
「雛乃お嬢様が申し訳ないことをした」
そう言って、太郎は頭を下げた。袂の中に入れていた手拭いを取り出して手渡すと、
化粧が崩れないようにだろう、折り畳んだ手拭いを滑らせずに押し当てる。茶はきれいに拭き取れても、流れてしまった白粉はどうにもならず、白かった青衣の肌はまだらになってしまっている。
「あのお嬢ちゃん」
雛乃が飛び出して行った方を、じぃ、と見つめる。まだあの小さな背中ははっきりと見えるところにあった。
「追わなくて良いのかえ？」
「飛助と白狼丸のところへ行くと言ったから」
「ああそうかい。全く鈍い色男だこと」
茶の染みた着物にも、とんとん、と手拭いを当てていく。それの調子に合わせて、何やら楽しげに聞いたことのない歌まで歌いながら。
「さっきの、相というのは」
青衣の手と歌がぴたりと止まる。視線だけをこちらに向けて、にや、と笑った。
「興味がおありかえ、坊」
「どこまでわかるんだ」
「他人のことなんて、どこまでもわかるし、どこまでもわかりゃせん」
「どういうことだ。さっき、雛乃お嬢様のは当てたんだろう？」
「だァから、ほとんど出任せさね」
「何」
あれくらいの年の子が知りたいことといやァ、好いた相手とのことと相場が決まってるんだよゥ、と言って、青衣はけらけらと笑った。
「言ったろ、当たるも八卦当たらぬも八卦、って。何、人助けってやつさ」
「人助け？」
「まァだ気付かないのかねェ、この色男は」
「何のことだ」
あの嬢ちゃんの好いた相手って、アンタのことだよゥ、と言って、今度は視線だけではなく、身体ごと太郎に向き合った。運よく難を逃れたのか、それとも、水に強いのか、鮮やかな紅の色だけは目に焼き付くほどにはっきりと赤い。
「困ってただろう？」
「別に困ってなんか」
「嘘をお言いでないよゥ。顔に書いてあらァね」
そう言って青衣が目を細めると、太郎は慌てて自身の頬をぺたぺたと触った。
「どこにそんなことが」
そのあまりの狼狽ぶりに、青衣は口元を袖で隠しつつ、ころころと笑う。
「そういうことじゃァないんだよゥ。でも、どうだろうね。案外坊の方でも、当たってたりするのかえ？」
「当たるって、何が」
「心に決めた方、ってェやつさ」
「心に決めた、というのは、つまりどういうことなんだ」
「おや、そこまで
青衣は目を細めて薄く笑うが、太郎とて立派な男子である。可愛いなどと評されて喜ぶのはせいぜい
「あれま。怒ったかい？ 悪いことをしたねェ。堪忍堪忍。でもわっちの見たところじゃァ、あながち外れてもいないようだ。きっといるんだろうさ、まだ気付いていないかもしれないけど」
そう言って、ふん、と鼻から息を吐く。
「気に入ったよ、坊」
これで締めだと言わんばかりににんまりと笑い、手拭いを膝の上に置いて、まっすぐに手を伸ばす。細く長い指が太郎の顎を、つぅ、となぞった。
「困ったことがあったら、いつでもおいでな。力になるよゥ」
「困ったことが、って言われても」
「きっとあるはずさ。坊みたいなのは、厄介ごとに巻き込まれやすいからねェ」
「それも、相でわかるのか」
「いいや。これは強いて言うなら、女の勘ってやつかねェ」
茶で汚れた手拭いをきちんと折り畳んで、ひらり、と振る。返してくれるのかと太郎が手を伸ばすと、サッと袂に入れ、「これは洗ってお返しするよ」と言った。
「返すも何も、どこに返すつもりだ」
まだどこの誰かも名乗っていないというのに、と太郎は眉を顰める。けれど、青衣は、やはり何もかもお見通しだと言わんばかりの顔である。
「
「なぜわかった」
「それも女の勘さ」
「女の、勘、って」
「なァんてね。坊はこの町じゃァ有名人なんだよ。道行く犬だって知ってらァね。そら、そろそろ追っておやり。あの手の女は拗らせると厄介なんだよゥ」
青衣が通りの方へ顎をしゃくるのにつられてそちらを見ると、まだ雛乃は見えるところにいた。かなりの勢いで飛び出したはずだが、途中で疲れたのか歩きに切り替えたらしい。それにしても牛の歩みかと思うくらいに遅く、ちらちらと背後を気にしているようでもある。つまりは、待っているのである。自分のことを追いかけて来てくれるであろう者のことを。
「あの子の怒りがアンタに向かないようにしないとねェ。ちょいと耳をお貸し」
と、顎をくい、と引かれる。
何の抵抗もなくされるがままになっている太郎に対し、無防備だねェ、わっちが口を吸うつもりだったらどうすんのさ、と青衣は呆れたが、当の本人は「口なんか吸ってどうする」と眉一つ動かさない。それがおかしくて、青衣はまたけらけらと笑った。そして、そんなことより耳だよ耳、と言うと、顎を持って顔の向きを変え、太郎の耳にそっと囁いた。
「また会おうねェ、坊」
ゆるりと笑って手を振られ、太郎は扇子屋を出た。
雛乃の元へと駆け出しながら、ふと、昔、白狼丸から「神様が怖いか」と聞かれたのを思い出す。
神様というのはつまり、人間の想像を遥かに越えた存在なのだから、どんなに抗おうとも勝てるものではない。ならば、理不尽に何をされても仕方がない。期待をしてはならないのだ。良いことも、悪いことも。だから、怖くない。それはいまでも変わらない。
けれど、人は、そうではない。
言葉が通じてしまう。力が届いてしまう。だから、こちらの出方によっては、相手を壊してしまうかもしれない。太郎はそれが怖い。自分の感情なり、物理的な力なりによって、相手を粉々にしてしまうのではないかと、いつもそれに怯えている。
俺は、普通の人間ではないから、と。
だから、それに耐えられる白狼丸や飛助は特別である。彼らは、どんなに自分をぶつけてもびくともしない。なぜだか会った瞬間にそうわかったのだ。
そして、それは、どうやらあの薬師――青衣もそうであるらしい。
ならば――、
「青衣も仲間になってくれるだろうか」
そんなことをぽつりと呟く。
しかしそれは一旦置いておくとして、まずは、雛乃の怒りを鎮めなければならぬ。
先ほど青衣に耳打ちされた言葉をゆっくり思い出す。
「あの薬師が『水難の相が出ているから、今日一日、水には十分気をつけな』と言っていた、って伝えるんだ。そして何事もなけりゃァそれで良いけど、何かあったらまたおいで、とね」
それを伝えたところで、果たして彼女の怒りは収まるのだろうか、と、太郎は首を傾げた。
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