翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

旅の結末 5

　――世界は、緑に覆われていた。

　私がつくりあげた第二の死の森。

　深い色の天蓋、そこから大地に下ろされる幹。地表は茎と葉、鮮やかな花々に覆われ、さらに人の身長をゆうに超える植物がひしめき、視界をさえぎる。

　私を中心に放たれた深緑は、兵もルートビフも、何もかもを押し流した。大地を隆起（りゅうき）させ、奔流に取り込んだ。

「……」

　足を大地から離した私は、吐息をこぼした。

　爆心地たる周囲に目を向けると、大きく成長した植物はみな外側へと流されており、目に付くところは地表の雑草と野花だけであった。頭上を仰げば、そこだけ緑の天蓋（てんがい）がない。薄く夕陽が降り注ぐのは、この空間だけだった。

　靴はどこかへいってしまったが、鬱蒼としすぎているゆえに地面を踏む心配はあまりない。

　ただそれでも、触れてしまった際の影響を少しでも和らげるために、膝をついて這うように移動する。足の裏と比べれば、膝はかなり軽減されるんじゃないだろうか。

　なぜ気にするかというと、それは……。

「ギンっ、ギンっ」

　地面の葉をめくり、血をたどる。

　草花を汚れた手袋でかきわけながら、必死にさがす。

　求めていた亡骸は、明るい爆心地のフチにあった。

「ギンっ」

　相変わらず血まみれの鎧にうずくまり、顔を近づける。

　反応など返ってこない、でも確かにギンの身体。生きていた彼の、成れの果て。それを抱き寄せる。

「ごめん、ごめんっギン……ありがとう」

　何度も私を守ってくれたひろい背中。私の手を引いてくれた大きい手。無愛想でもときおり感情を溢れさせた兜。焼け焦げ、血を吸ったぼろマント。

　すべて、失われた。

「あなたは立派な騎士です。私の大切な、誰よりも……大好きなひとです」

　ギン。

　あなたは死ぬために、ここまで来たのですね。

　手袋を脱いだ指で、そっと顔に触れる。

　べたりと張り付く血が肌を浸す。

　私はそっと、その兜を両手でつかんだ。

　首元の留め具をカチリとはずし、抵抗もなにもしない彼の顔からもちあげる。

「――ああ、やっぱり」

　穏やかな顔で、閉じた瞳。口元からあふれ出た赤色が顔全体を染めている。どれだけ過酷な戦いだったのかを物語り、今は眠りについている。

　安らかな死に顔の輪郭を撫で、それから髪をさわる。

「はやく、言って、くださいよ……」

　私の髪にちかい色。短くて、ちょっとちくちくするけれど、男の子らしい肌触り。私の故郷にしかない特徴。

　生前、一度も見せることのなかった彼の素顔。

　ギンは怖がっていた。同じ故郷出身だと知れば、きっと見る目が変わってしまうと。

　たしかに、そうかもしれない。

　彼にとって私は、故郷を滅びに導いた罪深き敵。民を軒並み死なせておいて、わがままな夢を抱く愚か者。

　この関係を知ってしまえば、きっとギンと私のあいだには罪悪感という壁が生まれる。旅の最中に築きあげ、縮めた関係に距離があいてしまう。

　それを、ギンはおそれた。

　なら、やっぱり。

「ばか……」

　死んでしまった彼にうな垂れながら、そうこぼす。

「あなた、私のこと、やっぱり大好きじゃない」

　突然契約を破棄したのも、突き放したのも、この惨状を見ればこそ理解できる。

　それだけに、彼がどれだけ想ってくれていたかがわかる。

　ごめんなさい。ギン。

　トウの言うとおりだった。もっとはやくこの気持ちを伝えておけばよかった。

　ありがとう。

　私の騎士。

　顔を持ち上げ、鉄の匂いがする口元へ近づける。

　自身の銀髪をかき上げることもせず、生前叶わなかったことを、今果たす。

　誓いを込めて。

　感謝を込めて。

　愛を込めて。

　私は物言わぬ死体に、口づけをした。