翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

エピローグ

忘れ去られた物語

　どこかの国の、どこかの街。

　そこから数日歩いたところには、死の森と呼ばれ、人も寄りつかない場所がある。

　深く危険な森。その前に建つ教会は、戦争を経て廃墟と成り果てていた。

　白いレンガの壁は、砕け、汚れ、ただの残骸と化して。もはや屋根など跡形もなく吹き飛ばされた。

　人の亡骸は年月とともに腐り、骨となり、やがて砂に回帰した。あるいは、どこぞのならず者に蹴飛ばされでもしたのだろうか。

　なんにせよ、そこに痕跡は残されておらず。かつて教会だったそこは、ただ風化していくぼろぼろの石畳みと、東側だけを覆う壁のみ。

　通りがかった商人も、エサを探す獣も素通りする、ただの荒れ地だ。

　そんな、時間がとまった場所に――彼女はいた。

　光に透ける銀の髪を揺らし。いつもは引き結ぶ口元を、今だけはほころばせ。華美なドレスを地面に着けることもいとわず。

　細めた瞳で、教会の隅に佇む墓石と向かい合っていた。

　見る人が見れば、目を奪われる光景。その中心たる彼女は、やがて、そっと屈んだ。

　カサリ、と抱えていた花束を添える。

　黄色に染める花々を詰めた、小さい束。辺境の村で買ったらしい。華奢な指を離して立ち上がると、彼女は口を開いた。

「あなたのために建てたのに。こんなにボロボロになって……相変わらず報われないわね、私たち」

　それから、顔に翳（かげ）りを落とし、告げる。

「ごめんね。まだ見つけられなくて」

　小さな謝罪は、寂しく風に流される。

　当然答える者はいない。

「でも待ってて。きっと私は見つけてみせるから。それで、またあなたに依頼を出すから。次は最初に、想いを告げるわ」

　……終わった、だろうか。

　そっと教会に入り、偽名の名を呼ぶ。

「マカゼルさま。時間でございます」

「そう。あなたも世話になったわね、クルウ卿」

　別れの時間がきた、と切り出さなければならないのが、とてつもなく歯がゆかった。彼女にだって救いのひとつやふたつあっていいはずなのに、許す者はこの世界に数少ない。そんな現状をどうにもできない自分が不甲斐ない。

　国のため生きよ。それが騎士の在り方であるが、『彼女を殺さねばならない』というこの使命は、どこまでも騎士道とはかけ離れている気がした。だから今回だけは国を騙し、逃がすことにする。

　最後に私は――いや僕は、一人の人間として質問した。騎士ではなく、世を生きる者として。

「あなたは、なぜ旅を続けるのですか。探せば、どこかの国には住む場所も見つかるはずだ。家庭を持つことだって、」

「知ってるでしょう？　この足の呪いがある限り、私は一つの場所には留まれない。かつての故郷と同じ過ちを繰り返すわけにもいかないし。家庭もノー」

　言いながら、彼女はドレスをひざの部分から破いた。

　厳重な錠が三つかけられた厚底のブーツと、それに見合わぬ細い足が露わになった。さらに、顔をしかめる私からぼろマントを奪い去り、羽織る。

「でも、そうね。留まらないのは、単に性（しょう）に合わないのと――」

　少ない荷物の入った麻袋まで奪い、きれいで清々しい横顔が青空を見上げた。

「夢があるから」

　その夢がなんであるのか。

　自分の人生すらも燃料にして叶えたいとする夢が、どこまで偉大であるのか。

　一介の騎士たる私には分からなかった。

　困惑する私に、いつものように、この方は優しく微笑んだ。世界の汚れを知らないように見えて、その実どこの姫よりも汚れを見てきた顔で。そのうち分かるとでも言いたげに。

「では、私は行きます。見逃してくれてありがとう。妻を大事にするんですよ。愛する人、手放さないように」

　そう言われて、追いかけることなどできるわけがなかった。最後の言葉が、どこまでも深く私を貫いたから。私は妻の騎士として、一人の男として、使命を全うしなければならないと、固く誓った。

　小さく、けれど強い背中が、街とは反対側へ歩いて行く。

　森の外縁に沿って、ゆっくり、ゆっくりと。

　見えなくなるまで、私は見届けた。

　夢のために旅を続ける彼女は、しかし誰にも、その夢を語ることはなかった。

　戦争が激化し、彼女の姿を目にした者も、ついぞ消え。

　いつしか、死の森の成り立ちを知るものはいなくなった。

　ただ、森の前に佇む教会の墓石には、今もセルマリーの花束が添えられているのだという。