翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

好きな人と夢 4

　起きたときには、ギンはすでに準備を整えていた。

　焚き火は黒く鎮火され、昨夜の星空も消えている。目をこすりながら起き上がると、堅い地面に敷かれたマントがシワをつくる。

　目を擦りながら彼を見た。

「おはよう」

「……はい」

　寝ぼけ眼が、ギンの兜と向かい合う。

　視界確保のための小さい穴があるだけで、当然顔は見えない。だが、無愛想な兜は記憶を引き出すには十分である。

　ついに好きと伝えてしまった。

　過去の自分が脳裏によぎり、ボッと顔が熱くなる。眠気が吹っ飛んだのはいい。だけど代わりに、まっすぐ彼を見れなくなった。

　赤くなっているであろう顔を見られないように立ち上がった。下敷きにしていたマントを着て、それから出立できるように準備を開始する。

　結局、私がさきに眠ってしまったらしい。星しか見ていなかったし、いろいろあって疲れていたし、そのせいで返答を聞きそびれてしまった。

　幸いなことに敵襲もなく、それはもうぐっすりと眠れた。安堵するべきなのだが、どこか悔しがる自分もいる。

　軽く朝食を口に運んで、準備を整えた。

　私はギンの横に並び、今日もまた道を進み始める。

　野宿したところからさらに歩みを進め、何ら変わらない空気が私たちを支配した。

　いつもは他愛ない会話をするところなのだが、昨日の今日だ。先に確認すべきことがある。

　ありますよね？

　そういった圧もかけてギンを睨むが、無愛想な兜は平常。しかも軽く首までひねるときた。

「はぁあ……」

　ですよね。これがギンですよね。

　もしかしたら星空が輝いて見えたのも私だけで、実は両想いなんじゃないかと期待したのも独りよがりで、ただただ痛々しい小娘にしか見えていなかったのかな……。

　あ、なんだか泣きたくなってきた。

　そう思って、顔を伏せる。

　そのときだった。

「……！」

　はしっ、と。

　手のひらが大きいものに包まれた。驚いて、瞳に前を見据えるギンを写す。あまりに突然のことであたふたするが、掴まれた手は問答無用に私をつかまえていた。

「ギ、ギン」

「……」

　何も言わず、ゆっくりと歩いていた。いつもの早さで、いつものペースで。

　手を繋ぐなど、ミネルバでもしたことだ。入国する前には抱きついたりもしていた気がする。恥ずかしくて自分をひっぱたきたいくらいには。

　だけど、コレは全然ちがう。

　私からじゃなくて、ギンから握ってくれた。ちょっと強引だけど、優しい手。手袋越しにでも熱はたしかに感じられ、それを意識すると胸が温かくなる。

　受け入れて、私はうるさい鼓動に包まれながら歩いた。

　故郷を出たころにはどんな景色にも目を奪われていたというのに、今は気にすることもできないほど緊張していた。意図せず笑みがこぼれてしまう。

　エマグレン・リルミムの妄想本で読んだものとはわけが違う。文字に心躍らせていた自分はなにもわかっていなかった。現実の恋とは、かようにも心を揺さぶるのか。人の人生を狂わせるのも理解できる衝撃だ。

「スイ」

「な、なんですか」

「俺は、ずっとスイが好きだった」

「……へぁっ！？」

　直球。

　あまりにも予想だにしない言葉に、素っ頓狂な声を出してしまった。

　視界の横を、一本の大木が過ぎていった。

「ちょちょちょ、待ってください。今なんて？」

　我慢できず、手を引っ張ってその場で止まる。ギンも従って立ち止まり、私を見た。

「ずっとスイが好きだった」

「えっ、えっ。い、いつから？　アレット村出たあとくらいですか？」

　そう。きっとそのくらいだろう。

　私が意識しはじめて、接近したのがあのころな気がする。皮売りのおじさんに会って、馬車に乗せてもらうちょっと前だから、

「違う」

「あー、んー！　違うぅっ！？」

　恋仲らしい空気もひったくれもない。私は混乱する頭を抱えた。思考はハテナでいっぱいに埋まる。

「ほら、とりあえず歩け」

　引かれて、また歩く。

　熱い顔のまま、爆発しそうな頭のまま、役に立ちそうもない思考を働かせる。ぎゅ、と握られた感触をさっきよりも意識してしまって、妙に恥ずかしい。

　酒場でトウが赤裸々な過去を暴露され、皮売りのおじさんに殴りかかったのも頷ける。なるほどたしかに、こんなのは引き合いに出されたくない。私だったら壁に頭を打ち付けたくなるだろう。

「スイ、落ち着け」

「ひゃいっ――ゴホン。は、はい」

　くぅ……！　いつも通りの受け答えができない！

　悔しがりながら、深呼吸する。新鮮な空気を取り込み、ゆっくり吐く。

　ああ、ちょっと落ち着いた。

「大丈夫か」

「た、たぶん」

　「よし」と頷き、ギンはまた何も言わず歩いた。

　私の動悸は収まりそうになかったが、しばらく歩くことで冷静さを取り戻すことができる。気づけば、手の感触に安心感を覚えるようになっていた。そりゃあそうだ、ミネルバで花火を見たときとは意味合いが異なる。

　なんてことない兜なのに、見るのが恥ずかしい。逃げて周囲の景色に目を向けた。

　恋は世界を変える、とは何の本から得た知識だったか。

　見えるほとんどすべてが新鮮に映る引きこもりにとっては、今の世界はとんでもなく輝いていた。

　青空を飛ぶ鳥も、揺れる特徴的な樹も、ブーツが蹴る地面も。不意に吹く風は言わずもがな、ふわりと乱れてしまう髪が気になって、無意識にかきあげてしまう。

　となりを彼が歩いてくれる。

　私の胸の鼓動はまたはやまった。

　それを知る由もなく、ギンが指をあげた。

「あれが見えるか」

　指差した先を目で追う。そこにあるのは、さっきから何度も目にしているものと変わらない、いたって普通の丘。すこしだけ隆起しているからか、今見える眺望のもっとも外側、大地と空の境界をつくっている。

「あそこを越えれば、海が見える」

「本当ですかっ」

「ああ」

　歩きながら、嬉しさが込み上げる。

　手を繋いでいることに対する喜びとはまた別種の、夢を叶えられる喜びが私を笑顔にした。

　足が今までで一番軽くなる。

　十年間感じられなかった、人生でいちばんと言っていい幸福の予感。走り出したくて、でも手は離したくなくて、どうにかなりそうだった。

　と、浮き足立つ私をじらすように、ギンが立ち止まった。

　クン、と引かれて、私は振り返る。

「スイ」

「ど、どうしたんですか？」

　怪訝な表情をする私に対し、足を止めたギンはそっと手を離した。一秒でも繋いでいないのが名残惜しい。

「渡すものがある」

　がさごそ、と片手で背負っていた袋をあさる彼。

　なんだろう、と見つめる先。取り出され、手に持っていたものは。

「こ、これ……」

　差し出されたものとギンの顔を交互に見てしまう。

　今や失われてしまった私の本。エマグレン・リルミムの妄想本。それと同じ、だけどとても使い込まれ、劣化した本だった。

　表紙の角は崩れ、ぼろぼろになり。重ねられた羊皮紙もたわみ、色を変えている。ミネルバの宿で盗み見てしまった、メモの挟まれる本。それが堂々と空気にさらされた。

「この本は、俺のすべてだ」

「い、いいんですか？　私に、」

「いい。君に持っていてほしい。せめてもの贈り物だ」

　ぐい、と押しつけられ、よく分からぬまま受け取ってしまう。

「それと、これを持て」

「え、え……？　今度はなんですか」

　呆れつつ、ふふ、と笑ってしまう。

　重い、けれどずっと軽くなった麻袋を、本を持った手と反対の手で受け取る。

　贈り物の次はなんなんだろう。ちょっとどきどきしながらギンを見ると、彼は短く息を吐いて自分を落ち着けている様子だった。

　……もしかして、ついに兜を脱いでくれるのだろうか。

　昨日、催促したから？　膝枕が功を奏したのか？

　いやなんでもいい。

　とにかく今は、ちゃんと受け止めたい。そう思って、こっちもゆっくりと息を落ち着けた。

「スイ」

　かけられる声を意識して、覚悟を決める。

　そして真っ直ぐ、銀色の兜を見据えた。続く言葉を、彼が素顔を見せてくれるのを待った。

　す、と息を吸い込む気配がした。

「――契約を、破棄する」