翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

9章

好きな人と夢 1

　嵐のような夜が明け、半日ほど。

　後ろ髪を引かれる思いで、私たちは歩いていた。トウが稼いでいる攪乱を無駄にしないため、できるだけ遠くに行く必要がある。

　できれば、諦めてくれると嬉しいんだけど。

　ギンは騒動の最中に荷物を見つけ出してきたようだが、私の持っていたものはすべてミネルバに置き去りだった。もちろん本だって。

　見れば、ギンの背負っている麻袋は焼け焦げて、もう少しすれば中身がこぼれ落ちそうなほどまでぼろぼろである。きっと、トウの炎に巻き込まれたせいだろう。であるならば、私の荷物は今頃……。

「……」

　私はとぼとぼと歩みを進めた。

　肩の軽さが虚しい。

　トウとあんな約束までしておいて、私は本を失ってしまったのだ。誰も責める気にはならない。元はと言えば、私がちゃんと持っていなかったのだから自業自得だ。それでも、喪失感はどこまでも気分を落ち込ませる。

　気分とは裏腹、周囲の景色はとてものどかだ。

　野に原生する林と、遠方の山。地表は荒野よりかは緑に富んでいる。馬車によってできあがったけもの道を辿り、明けた空を鳥がまわる。

　まるで、すべてウソだったかのように静まりかえっている。

　もう、あの本を読むことは叶わないのだろうか。

　ミネルバの市場で古本を探せば、もしかすると。いや、でもまた入国できるかどうか。

　落とした視線のさきで、地面を踏みしめる。揺れる銀色の毛先はぼさぼさだった。それをつかまえ、弄って。すぐに離す。

　あー、ダメだダメだ！

　落ち込んでばかりでは、トウに顔向けできない。約束したのだ、また会って、お酒でも飲みながら話すと。こんな調子では、本どころか夢の海でさえも楽しめない。

　気を引き締めるつもりで、頬を叩く。

　と、不意に声がかかった。　

「スイ」

　立ち止まる気配がして、顔をあげる。

　わざわざ身体をこちらに反転させ、ギンがこちらに意識を向けていた。見える範囲には誰もいない。後ろから追いかけてくる一団なんかも見当たらない。

　改めて安心し、また前に向き直る。

　一本道で見つめ合うカタチになった。

「なんですか？」

「……」

　黙っている。表情は今日も見えないし、当然感情も霧につつまれている。一度顔を背け、逡巡しているのが窺える。

　探していた言葉を口にしたのは、一拍おいてからだった。

「スイは、俺を恨んでいるだろうか」

「――？」

　思いがけず、きょとんとしてしまう。

　ギンが自分のことを『俺』と言うのもそうだし、こんな弱気を露わにしたのも。素の彼を目の当たりにするのは、いつかの夜以来だ。あの日は背中越しに声を聞いただけだけど。

「どうしたんですか？」

　首を傾げて尋ねる。だけど、ギンは黙りこくってしまう。

「あ、もしかして。ギンがマレクシドの騎士だったってことを隠してたの、気にしてるんですか？」

「……」

「それともあれですか？　実は暗殺のために私の依頼を受けたことですか？　別にいいですよ。ギンは結局、命令違反してまで私に付き添ってくれたんだから」

「……」

「……ギン？」

　え、ちょっと、死んでないですよね？　立ったまま絶命とかやめてくださいよ。勇者でもそんな伝説残してないんですから。

　しかしさすがに、ここまで返事がないと困る。

　私は不安になって近づいた。袋を持っていないほうの手を掴んでみる。

　すると、ギンの兜がぴくりとして、私に向いた。

「行きますよ」

　仕方ないので、そのまま引っ張っていくつもりで歩き出す。

　ギンは何も言わずされるがままだった。

　彼が、何を思っているのかはわからない。何に対して負い目を感じているのかも不明だ。

　そう。

　私は彼のことを、何も知らない。マレクシドの騎士だったなんて今朝初めて知ったし、それ以外にも訊きたいことは山ほどある。

　スターチス・フラワーについてのこととか、素顔を見せてくれないこととか。ああそうだ、私のことをどう思ってるのかも気になるな。

「……トウは、」

「ん？」

　後ろから一言、ぼそりと聞こえた。

　私は歩く速度を緩め、耳を傾ける。

「トウは、君の夢を応援していた」

「そうですね」

「だから、俺はスイの夢のために逃げることを選んだ」

「ええ」

「だが、今ここにいるのは、正しいと思うか？」

「……」

　もしかしたら、私と同じように感じていたのだろうか。別れるのが名残惜しかったのだろうか。

　別々の道を歩むよりも、一緒に引き返して、皮売りのおじさんを助けて。それで、私の置いてきた本も取り戻して。またあの酒場で騒ぐように話したい。

　そんな、輝くような旅にしたかったのだろうか。

　それはとても魅力的だ。

　私だってそうしたい。あの時間を堪能したい。

　だけど、それじゃあダメなんだと思う。

　一貫して別れることを告げたトウは、おそらく知っているのだ。

　出会いがあれば、別れもあるのが旅であると。明るいことばかりではないのが醍醐味であると。

　だから。

「これでいい」

「……後悔はないのか？」

「ありますよ。でも、私には私の夢がありますから」

　トウにはトウのやるべきことがあるように。

「ギン。あなたには、私を海まで連れて行ってもらう。それで一緒に水に浸かるの」

「いや、それは――」

「口答えしない。わかったらほらっ」

　引っ張り、先頭を歩かせる。

　私を振り返るギンに、目で『行け』と促す。

　歩き出すギンの背中に、私はまたいつものように語りかけた。

「あとどれくらいですか？」

「……もう数日もかからない」