翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

勇者と魔法使い 2

　ビュオオ、っと風が頬に当たる。

　長い自分の髪が顔にあたり、鬱陶しくも感じたが、この際そんなことはどうでもよかった。

　無数の光が、ものすごい速度で過ぎていく。

　それは花火の光などではなく、街に溢れる明かりの数々。人の喧噪も声を理解するまえに遠くへ消えていき、とんでもない速度で駆け抜けていることがわかる。

　混乱する頭で、口を塞ぐ男を見る。

　ときおり見えるその顔には気味の悪い仮面。その下から薄ら笑いを剥き出しにしている。仮面は金属かなにかで形づくられたものであり、華美な装飾は皆無。角張った部分に光が反射する。

「きゃあっ！　ちょっとなにす――」

　人の間を抜ける。

「うわっ――」

「っぶねえっ！」

　人の横を抜ける。

　驚いた者の声は次の瞬間にはかき消えて、それを意識している間に街の明かりが減っていく。

　人気（ひとけ）のない方へ、人気のない方へと進んでいるのがわかった。

「動くなよ」

　抵抗しようとすると、口を塞ぐ腕にチカラが入る。

　同時に肺が締め付けられ、声も発せなくなってしまった。それを確認して、男の口元がさらに歪む。仮面の隙間から睨む目を見て、抵抗する心もくじかれた。

　怖い。とんでもなく。

　森でさらわれたときとはわけが違う。

　この男には意思がある。ただ殺して捕食する肉食植物や、狩りのために爪を立てる獣とはまったくの別物。目的など不明だし、どこに連れ去られるのかも不明。この男に関しては分かることなどひとつもない。

　目を見て確信した。

　こいつは、私をただ殺すなどあり得ない。死よりもっと惨（むご）いことをできる人間だ。侵略し、破壊し、略奪し、己の欲望に任せた蹂躙（じゅうりん）の限りをつくす、知性を備えた人間という獣だ。

　……知っている？

　私は、どこで見た。

　どこで知った？

　怖いのはたしか。だがそれよりも、なぜこんなに憎くて、仕返しがしたくて堪らない？　この胸の奥に燻る復讐心が、燃えさかるのはなぜ？　それを復讐心と理解できるのは、いったい……そうだ。

　私が靴を脱いだ日、故郷を襲った、あの――

　そのときだった。

「ッ！？」

　男の目が見開かれたかと思うと、突然足を止め、後方に飛び退く。人気のなくなった通りで、街灯と街灯の合間に降り立つ。

　捕まったままの私は目を瞑（つむ）り、衝撃に耐えた。そしてまた目を開けると。

「ったく。オメェ、しつこいヤツだな」

　毒づく声を受け、見覚えのある騎士が闇の向こうから現れた。街灯の下に躍り出て、仄明るい光を鉄が反射する。

「――！」

　思わず私も目を見張る。

　信じられない。ずいぶんな速度で移動していたというのに、なぜ目のまえに？　この男の思考を読んで待ち伏せしていたのか？　いや、それにしたってあり得ない。常識的に考えてもおそらく不可能だ。

　だが、そんな疑問に答える者はどこにもいない。もちろん本人にもその意思はない様子。

「……」

　ギンはただ無言でそこに立ち、私と男を見つめていた。

　無機質な兜の向こうはいつもより真っ暗で、どこか冷たい。纏う空気は見せたこともないほど鋭く研ぎ澄まされている。直立不動、灰色の石畳みに伸びた影は動かない。この距離を移動すればすこしは乱れるはずの呼吸をももらさない。どこまでも人間味がない。

　私の知るギンはそこになく、いるのは息を呑むほどの殺意の塊だった。

　口を塞ぐこの男とはまた別種の恐怖を放つが、それに反し剣は抜かれてもいない。しかし近づけば確実に斬られる、そんな感覚が彼の全身から感じられる。

　……待て。今か？

　今なら、この男の注意はギンに向けられている。私がこの腕から逃れられさえすれば、きっと隙ができる。人質状態さえ、脱すれば！

　思い立った私は、口を覆う手を掴み、静かにギンを見据える。

　やれ。

　やれ、私っ。

　失敗すればどうなるかわからない。

　次の瞬間には、命がないかもしれない。

　それでも、私は動悸が示す恐怖を振り払い、

　覚悟を決めて、歯を立てた。

「いっ！？」

　男の顔が痛みに歪む。

　腕が解放される。

「ぷはっ」

「テメ――」

　肺に空気をとりこみ、横に飛ぶ。身体の動きを想像しながら、着いた足にチカラを込めた。

　が、それは理想の動きでしかない。

「なにしてくれやがんだテメェッ！」

　背中に鋭い痛みが走った。

　マント越しに胴体へ蹴りが入り、勢いよく突き飛ばされる。

「ぁぐっ」

　通路に敷き詰められた石畳みに身体を打ち付けながら、ごろごろと転がる。森で引きずり回されたときとは比べものにならない痛みだった。

　蹴られた胴体は軋（きし）むような激痛がはしり、硬い地面にこすった肩も。悲鳴を我慢はしたが、今すぐにでも泣きたかった。それすらも押し殺し、す、と短く息を吸う。

　これで隙が生まれたはずっ！

　私は今出せる最大限の声で名を呼んだ。

「ギンッ！」

　痛みに耐えながら私が振り返った先。身体を引きずる私と、短剣を両手に握るキツネ男のあいだ。

　そこに――

「ッ！？」

　叫びに応えるように、流星と見紛うばかりの閃光が走った。

　見開いた目に写る光景に、息を止める。鳥肌が立つのを意識する。

　鉄の脛（すね）当てで石畳みを削り、火花を散らしながら割り込む背中。

　ギャリギャリギャリッ！！　響く音が滑る。

　視界にオレンジの粒が弾け、跳ね、抜けていく。熱い欠片が私を魅了する。

　一瞬で肉薄する銀色の身体。

　薄暗い街灯の光に包まれ、ゆっくりにも感じられる一瞬。彼の背中の鞘（さや）に添えられた指が、するりと柄（つか）の方へズレる。

　マントのはためきを振り払い、左腕を石畳みに突き立て。私の理解を超えた速度を殺し、ニタリ笑いのキツネ男と真正面から向き合う。

　スラ、と刃を見せる音は最初のみだった。

　錆びを纏う剣は理解するよりも早く振り抜かれた。光を写す刀身は想像よりも静かに空気をはらった。

　カァアアンッ！　と甲高い打撃音がきこえたときには、ギンの腕は振り抜かれ、キツネ男の手元は火花を放っていた。いつの間にか握られていた二対の短剣が、大きく弾かれた。

　続けざま、すぐそこで光が散る。

「――っ、」

　衝撃。

　打ち払い、受け流し、空を斬り、ぶつかり合う幾音。

　何度もチカチカと輝く剣戟（けんげき）はすさまじく、上空で咲く花火よりもすばやく弾け、短命にも消えていく。

　焦げた匂いを意識するよりも先に、次の剣閃が生まれ。振り上げられた短剣よりも先に、銀色の弧が描かれ。切っ先が首にとどくよりも先に、手甲が受け止める。

　幾重にも重なり合い、耳鳴りかと疑う一瞬が、嵐のごとく過ぎ去った。

　あたりに残響が残り、そして風にかき消える。　

「――っとォ、おまえ、」

　距離をとって不愉快そうに声を低くするキツネ男。

　両手の短剣を下げ、ギンに問う。

「ナニモンだ？　錆びたガラクタでこれだけ斬り合えるのはそうはいねェ。その剣も驚きだが、なによりもお前が道を外れてやがる」

「そういう貴様は、攻め手が薄いようだな。臆病か」

「そういうテメェは、そこの女の前でよく振り回す。みすみす殺しちまうぞ」

　私はへたり込んだまま唖然としていた。

　あんなにも激しい剣戟の嵐が一瞬のうちに止み、自分の耳を疑うほどの静寂があたりに立ちこめていたのだ。

　私の知らない世界。

　それが、常に見えているわけではないのだと、初めて知った。

「はっ、血気盛んだねェ。まだやり合おうってか。憲兵も飛んでくんぞ。おとなしく渡しな、そこの銀髪ひとりでこと足りるんだ。そうだなァ、金貨五枚でどうだ？」

「黙れ」

　ギンが腕を振り上げた。

　かと思うと、次の瞬間には手元の剣は消え、銀色の一閃がまっすぐに飛ぶ。空気が振動する。

　しかし。

「おっとォ。危ない危なァい！」

　男は首をひねり、いとも容易く避けてみせた。

　ギンもギンだが、相手の人間にしては異常な反応速度にも驚愕する。

「……なるほど、その仮面。七年前の遺物か」

「ご名答。いくらやりあおうと、ただの剣じゃあ届かない。わかったろ？　わかったら譲れって。それで全部チャラにしてやっから。そのまま向かってくるンのもかまわねェ。もっとも、愛しの剣はすっ飛んじまったがな」

　七年前の遺物。

　それが何なのか、ギンが話してくれたことがある。魔王と勇者がぶつかった七年前は、世界にまだ魔法という奇跡が蔓延（はびこ）っていた。当時は道具に魔法をとじこめて、詠唱を省略したことも多かったという。遺物というからには、あのキツネの仮面もそうなのだろう。

　要は、イカサマだ。ギンの剣を避けたのも、あの反応速度も、きっと仮面のせい。

　そんなのってアリか。ふざけるな。

「ほォらどうした？　素手でかかってくるか？」

　挑発に対して、ギンは動かない。ただそこに立って、無言で兜を男に向けていた。

「ギ、ギン――」

「……」

「――ただの剣じゃなきゃいいんでしょ？」

　にらみ合う私たちのあいだに、別の声が響いた。

　私が視線を上げ、兜がぴくりとし、男が背後の暗闇を振り返った。

　微かな街灯の光を受けて、錆びた剣が揺らめいた。