翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

勇者と魔法使い 3

　コツ、コツ、と足音が石畳みをたたく。

　夜闇に紛れるように、フードを被った人物が姿を見せる。

「なんだァ？　テメェは」

「少しはいい夜だ、と関心した私の時間を返してほしいものね」

　背丈は私と同じくらい。声からして、多分女性。見えるのは引き結ばれた口元だけ。

　格好は全身まっくろだ。無地のローブも、柄を逆手に持つ手袋も、黒。

　まるで人の目を避けて生きているような容姿。

　黒でないのはフードからのぞく肌色と、紐が交互に編まれたブーツだけ。

「これ、」

　コツ、コツ、とまた鳴らして、男を挟んで向こう側に立つ女性。彼女は手に持った剣を掲げると、首を傾げた。

「投げたのだれ？」

　私とキツネ男の視線がギンを向く。ギンは動かず視線を受け止めていた。

「ふぅん……」

「ああくそっ、何なんだよ！　今ダイジな話してんだ入ってくんな！　クソ女が、さっさとここから消えなァ！　さもねェと――」

「ヤダけど」

　私と、おそらくギンもぎょっとした。

　視線の先で信じられないことが起こった。

　彼女の逆手持ちで握る剣がひとりでにグルリと回転し、正しい持ち方におさまったのだ。

「な――ガフッ！？」

　ひと振り。

　カラン、と短剣が音を立てる。

　剣の間合いにも入っていないし、身体を斬れるような構えもない。フードの女性はただ持ち上げて横に振っただけだ。

　だがそれだけで、男は斬られ血を流した。キツネの仮面をつけているのに。石畳みに、赤黒い液体がひろがっているのが何よりの証拠だ。

「ぐっ、くそ、何しやがったオマエ……！」

「うっさいわね」

「アガッ」

　キツネ男が蹴飛ばされる。血をまき散らしながら転がり、シンとしてしまった。あっけなく男はしゃべらなくなり、その場が一気に静かになる。緊張感が霧散する。

　動かなくなったそれを見届け、彼女は「なんなのこの坊主」とため息を吐いた。また剣が逆手持ちに戻る。

　ギンに支えられて立ち上がると、ローブの女性がコツ、コツと近づいてくるところだった。

「はい。これあんたの剣でしょ」

「あ、ああ……感謝する」

「こっち」

　踵（きびす）を返し、一言そうこぼす。

　背後から憲兵の声がきこえてくる。彼女の言葉が『ついてこい』という意味なのだと、遅れて理解した。

◇◇◇

　いちど人通りの激しい路地を横切り、狭い通路をすすんだ。

　この街は曲がれば曲がるほど迷路のように入り組み、狭くなっていく。同様に人気も減り、気づけば私たちの歩く道は静寂に満ちていた。ただ通路はどこも整備されているようで、今もなおブーツの石畳みを叩く音がする。

　おんぶしてもらったギンの肩越しにちらちら見てしまう。ローブでわかりにくいが、思ったより華奢（きゃしゃ）な体型をしている。もしかしたら私とそう変わらないかも。

　　……無言で彼女について歩き、どれくらいが経っただろう。

　水路に沿って伸びる通路の先に、休憩用の長イスが置かれていた。一本の街灯が揺れていて、周囲に人の気配がない。

　すごいな、この街は。賑やかなところからちょっと移動するだけで、この静けさだ。それとも夜ゆえにだろうか。どちらでもいい。とにかく今は、イスに辿り着けたことに感謝しよう。

「憲兵に見つからなくてよかったわね」

　ギンにそっと座らせてもらってから、ようやく彼女との会話がはじまる。訊きたいことがいくつもあった。なにせ、私はよくわからないまま巻き込まれたのだから。

　だが、質問責めにするまえに、彼女がフードを脱ぐ。

　街灯の淡い光の元、露わになった髪色が、長く、鮮やかになびく。

「ふぅ」

　橙（だいだい）色の前髪がはらりと揺れた。目にかかったそれが邪魔なのか、女性は手袋をした指先ではらう。そして改めて、澄んだ夜空の瞳が私たちを見据えた。

「こんばんは。あなたたち、名前は？」

　薄く笑みを浮かべながら挨拶をする彼女は、落ち着いた物腰だった。それでもどこか自信めいた強さがある。後ろ姿は『私と同い年くらい』と想像していたけれど、その素顔はよくできたお姉さんのように凜々しさを兼ね備え、年上の頼れる人、という印象に近い。

　ローブの下で腰に手をあてて、じろじろと、私とギンが順番に観察される。とくに私は足元から頭のてっぺんまでじっくりと。皮売りの背の小さいおじさんといい、この街の人は人間観察する習慣でもあるのだろうか。

　私はギンと顔を見合わせ、それぞれに名前を告げる。

「スイです」

「ギンだ」

　果たして、その反応は。

「うーん、まあいいか。追われていたという点では似たもの同士。よろしい」

　……なにが？

　何かの基準で何かを決めたようだ。ローブのお姉さんは裾（すそ）から手袋をした右手を晒すと、胸元にもっていく。

　そして、ご丁寧に片足を引き、頭を下げた。

「はじめまして。私はリーゼリット・リルミム」

　顔をあげた彼女は、不敵に笑って自己紹介。

　聞き覚えのある名前に、思わずぽかんとしてしまった。それを知ってか知らずか、この人は、

「といっても、私もあなたたちと同じような立場だから。あなたたち風に言えば……『トウ』なんて呼び方はどうかしら？」

　などと、そんなことを提案してきたのである。