翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

6章

勇者と魔法使い 1

　気分を入れ替えて、私は目まぐるしい人混みの中を縫う。

「ほら、ギン！　はやくっ」

　振り返り、元気をわけてあげるつもりで彼を呼んだ。

　そこに居る人々は空を見上げていた。

　ドワーフたちはジョッキを掲げ騒ぐ。旅の者はその場でぼうぜんと天に魅了されていた。買いあさった料理に夢中で見向きもしない獣人。鳴り響きつづける爆発音と光に怯え、うずくまる子供。それを抱きかかえる大人の男性。男女の二人組は口々に感想を言い合い、そこだけの世界をつくる。

　そんな彼らの隙間を、ブーツでカツカツ鳴らし。私は息を切らして、高台の外縁に辿り着いた。

　城ほどではないが、それでも街を見下ろすことができる場所。ながい階段を上ったさきにあったここは、人々が花火を見上げるには絶好。すでに多くの客がいる。きっと求めているものは同じだ。

「わぁ……！」

　重く、身体の内側にまで響く爆発音も、今は慣れた。それよりも、見上げた上空に散らばる光の粒に目を輝かせる。

　星とはまた違う、夜闇に咲く花。

　建国記念のときだけに打ち上げられるそれは、街のどこにいても空を彩る。でもどうせ見るなら、近くで見たいだろう。人が集まるのは、それゆえだ。

　かくいう私もそのひとり。

　視線のさきに、また花がひらく。

　ドォン！　という音が世界を揺らす。周囲から歓声が上がり、私もまたそれに習う。

　となりに立ったギンも、無言で夜空に兜を向ける。

　赤、黄色、緑。

　パレットの絵の具よりも細かに、明かりをともなって、見える世界を照らす。私の故郷をも照らしたことのない光が降り注いだ。

　となりを見ると、ギンの横顔も繰り返される花火に彩られていた。

　なにを考えているのか。

　どんな表情をしているのか。

　詳細を知ることはできない。けれど、同じ時を共有する彼も感動しているのではないだろうか。それを願っている。

　そっと、鉄甲をつけた手をとってみる。

　反応がなくて、握ってみると、わずかに指が握り返してくれる。

　そこではじめて、彼もこの光景に目を奪われているのだと安心できた。

　今の私とギンは、感じる世界も、過ごす時間も一緒。

　目前のすべてを見つめている。

　繋いだ手は決して強いものではないけれど、確かに熱を帯びて。胸の奥には、衝撃とともに安らぎを覚えて。どこかもどかしい、だけど甘い。

　私がこんな時間を堪能していいのか、と罪悪感が芽生えるが、それも受け入れる。罪の傷を深めてでも、こんなにすごくてステキな光景を得られたのだと、感動を吐息が示す。

「あの、すこしよろしいですか？」

　そんな、素晴らしい時間の最中（さなか）。

　水を差すように、私の横から凜々しい声がかかった。

「え？」

　見ると、そこには私よりすこしだけ背が高い誰かがいた。

　驚いて、手を繋いでいる自分が恥ずかしくなる。とりあえず手を離し、彼に向き直った。なにか用があるのだろうか。すこし訝しげに目を凝らす。

　上空で、また大きく花火が咲く。

　その光に照らされ、

「――つかまえた」

　黒いキツネの仮面が浮かび上がった。

「っ！？　ギ――むぐっ」

　となりの彼を呼ぼうとして、男の手で口元が塞がれる。

　イヤな感覚がした。無意識が危険信号を発する。力強く後ろに身体が揺れ、靴が石畳みから離れてしまう。

　そのまま暗闇に引き込まれ、必死に振った指がマントをかすめた。だが、それで十分だったかもしれない。異変を感じ振り返る兜。その無数に空いた穴のさきで、確かに目が合った。

　私に腕を伸ばすギンの顔が、雑踏にかき消えた。