翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

輝かしい街 5

　ある程度の荷物を部屋におき、街に繰り出す。

　それなりの時間がすぎていたらしい。街は夜の顔に変わりつつあった。

　空に合わせるように藍色の空気がすべてを包む。石畳みの街路も、建物の壁も、そして依然として多い通行人の顔も。異なるのは、薄暗い世界にぽつぽつと灯る明かり。アレット村では松明（たいまつ）が担っていた役を、この街はガラスに包まれたランプで代用している。夜の気配が濃くなっていくにつれ、やさしい光はゆらゆらと幻想的な雰囲気を周囲に伝播。その見たこともない世界に、私は歩きながら感嘆していた。

　心なしか、賑やかさは増したような気もする。昼間から飲んでいた酒場の男たちには女も混ざり、話し声が大きく漏れている。店先にだって明かりは灯り、よりキレイな場所へと変わっていた。

　昼と夜で大きく様相が変化する。それはどこでも同じだが、この街は違った輝きだ。

「すっかり暗くなってしまったな」

「そうですね」

　ギンと私はゆったりとした足の運びで、街路の端を歩いていた。

　宿を確保できたというだけで、安心感がちがう。今度は心置きなく目移りすることができる。

「どこか行きたいところはあるか？　こんな遅くなってしまって申し訳ないが」

「行きたいところ……そうですね、まずは中心部のほうを見てみたいです」

　そう言いつつ、建物の隙間から覗く城を指さす。

　ギンは私の人差し指を追いかけると、文句をこぼすことなく頷いた。

「いいだろう」

　とは言ったものの。この街は些（いささ）か、いやかなり、魅力的なところが多い。

　さすが、名声高い『人と物が集まる交流地点』。売りに出されているものは千差万別、世界観どころか時代までちがうんじゃないの？　と感じるところまであった。

　私は大通りをいまだに埋め尽くしていた馬車の列を尻目に、ふと目についた店先でかがむ。

「これは、」

　ランタンがいくつも吊された、見栄えがいいお店。並んでいるのは様々な色の花で、甘い香りが混ざり合って立ちこめている。

　目をとめたのは、その隅っこに見覚えのある花があったからだ。

　セルマリー。

　黄色を揺らす、肌の薬ともなる花。

「おひとつ、いかがですかにゃ？」

　……にゃ？

　顔をあげると、細目の女の人が見下ろしていた。茶色い髪に、あの小動物しか持っていないはずの三角形がふたつ。視線を落とせば、エプロンに似た服装。飛び出た尻尾が動いているのを目にして、口をぱくぱくさせてしまう。

　ネコがしゃべっている。

「え、あ、えっと」

　あたふたしていると、途端、ネコがぴくりと耳を揺らした。同じようにしゃがみ込んで、私の顔を観察しはじめる。じー、と、細い目が。

「わぁお……よく見たらお姉さん、すごいキレイね。なにその髪色、見たことにゃい」

「は、はは、ありがとうございまス」

　ど、どうしよう。変な興味を持たれてしまった。

　この銀色の髪、私の国にしかいなかったからなぁ。エルフはもう少し金色に近いし、やっぱり珍しいのだろうか。

　そう独りでに考えていると、また別の客がやってきたようだ。

「店主」

「おっと。はいはーい！　にゃんですかにゃー？　お求めは？　部屋に飾る一輪の花？　それともオクスリに使う医術の花？　はたまた、想い人に送る花束ですかにゃ？」

　興味がそれてホッと胸を撫で下ろす。

　私は手に取ったセルマリーを戻すと、立ち上がってマントのうしろを叩（はた）いた。

　さて、ギンは――

「スターチス・フラワーというものはあるか」

　……。

　まって、今の。

　飛び込んできた単語に目を見開き、声のしたほうを振り返る。そこには、ネコ耳の店主に訪ねるギンの姿が。

　私はあの日の夜を思い出して、眉根を寄せる。

「えっ、にゃに……すたーす、にゃんだって？」

「スターチス・フラワーだ」

「すたーちす――ですかにゃ？」

「そうだ」

　ネコ耳の女の人は、難しげに記憶を探っているようだった。ギンの要求に、耳を垂らして。

　しかしすぐには思いつかなかったようだ。「ちょっと待ってにゃ」と残すと、店の奥にひっこんでしまう。

　そのタイミングを狙って、私はギンの横に立った。

「……」

　ギンは、なにも言わない。

　うしろを過ぎていく人々の声と足音、遠くから流れ続ける音楽家たちの演奏。記念祭に盛り上がる喧噪のなか、私とギン二人のあいだだけに、静寂が訪れる。

　でも、どうしたって耐えきることはできなかった。なので思い切って踏み込む。

「スターチス・フラワーって、何なんですか？」

「……」

「答えたくないなら、いいですけど……」

　横に目を向けると、兜が私の顔を一瞥。それからすぐに俯いてしまう。

　これが、私にはわからない。ギンの素顔は見えないのだから当たり前だが、こういうときの感情はまるっきり読めない。雲に隠れる月のようで、今みたいにモヤモヤを残すのだ。

「えー、ううーん。ごめんにゃ、アタシの店には置いてないかにゃぁ」

　店主のネコ耳が目録片手に戻ってくる。

　対してこちらはとんでもなく分かりやすい。垂れた耳に、シュンとした尻尾。細い目元も悲しみにあふれている。

「次来たときには探しとくにゃ」

「そうか。ではまた来るとしよう」

　頭をさげ、颯爽と店を離れてしまうギン。

　私もそれにならい頭をさげ、いそいで追いかける。店を出て街路の左右に目を向けた。すると、すぐそこにギンの背中を見つける。

　すこし先で歩幅をゆるめる彼に並ぶと、どう声をかけたものか、と思案。

　それを察してか、今度はギンの方から口をひらいた。

「スターチス・フラワーというのは……ただの花だ」

「ただの？」

「そうだ。特殊な環境でしか育たない、貴重な花だ。かつては在処（ありか）を知る貴族がいたと聞くが、今やその花は姿を消し、絶滅したとまで言われている。名前すらも、覚えている者はすくない」

　ギンは、それを追い求めているのだろうか。さっきのやり取りもとても真剣だったし。耳に残る声音を反芻（はんすう）し、そんなことをぼんやり考えはじめる。

　花というのは、不思議な魅力を持っている。

　ある者は、花を想い人に送った。

　ある者は、花を使って薬を生み出した。

　ある者は、花に願いを込めた。

　ある者は、花に金銭としての価値を見出した。

　ある者は、花が世界を変えるとまで信じた。

　あの色鮮やかな顔ぶれは、一つひとつに複数の呼び名がつくほど人々に求められている。それは、願いからだろうか。想いからだろうか。なんにせよ、人はなんてことないそこらの野花にだって意味を見出す。

　きっと、絵画や本と同じなのだ。花は。

　時を経るごとに灰色づく記憶のなか、思い出たる花だけは、変わらない色彩を見せてくれる。失われた景色、手の届かない誰かを思い浮かべるのであれば、花もまたそれを手助けしてくれる。

　ギンは、そのスターチス・フラワーになにを求めているのだろう。

　貴重な、だけど何でもないただの花。それを手に入れて、どうしようというのだろう。過去に思い馳せるのだろうか。

　そうだというなら、ギンはいったいどんな過去を持って、ここに居るのか。私と旅をして、なにを感じているのか。

　知りたい。

　知りたいけれど、とても怖い。訊いてしまえば、この楽しいひとときが泡のごとく消えてしまいそうで。

「いつか、見れるといいですね。その花」

　結局は、そんな情けなく逃げた言葉だけが、ギンに向けられた。