4章
銀色の味 1
街に伸びているけもの道を行く。
今日も今日とて空は晴れており、私は厚底ブーツとギンの足音をききながら前を見据えていた。周囲の景色は今までとくらべ物寂しい。けれど、ひとつの景色しか知らなかった私にとってはそれも楽しめる。味があると思えば、荒野もわるくない。最近はそう感じていた。
と、ギンと並んで歩いていたところに。ゴロゴロゴロ……という聞き覚えのある音がどこからか届いた。
それは次第に大きくなる。ときどきガタンッと衝撃音が混ざり、近づいてくる。
「わっ」
きょろきょろする私の肩がつかまれ、道の片側に引き寄せられた。背中からぽす、と受け止められて目をぱちくりする私の前に、突然おおきな馬車が停車した。
アレット村にあったどの馬車よりも大きく、引っ張る二頭の馬も力強いのが伝わってくる。
観察していると、頭上からしわがれ声が降ってきた。
「お二人さぁん、ミネルバ行きかぁい?」
「そうだが」
驚く私のかわりにギンが答えた。
見上げると、ワラ帽子をかぶったおじさんが――おじ、さん? いや、それにしては背丈が……。
「どこから来たんだぁい?」
「アレット村からだ。今日で六日目になる」
「ほぉまたそりゃあ。歩きでかぁい?」
「無論だ」
あ、なんか久しぶりにきいた気がする。
「……お嬢ちゃん」
「えっ、あ、はい」
な、なにかあるのだろうか。そう思い自分で頭の上をさわってみるが、なにもない。
改めておじさんを見返す。すると、今までの真剣な顔はどこへやら、にっこりと笑みを浮かべた。
「は、はは……」
とりあえず軽く頭をさげておこう。なんなんだいったい。
「おまえさんたち、なんなら乗ってくかぁい?」
「えっ」
「えっ」
私とギンの声が重なる。それが面白かったのか、おじさんは「わははは」と声を上げた。反応してか、先頭の馬たちが鼻を鳴らす。それにびくりとしたのは私だけだった。
ギンの手を掴み、馬車の荷台にひっぱりあげてもらう。
こうして馬車に乗り込んでみると、案外ひろさがある。この馬車が大きいことも要因だろうが、積み荷を荷台のまえ半分に詰めたため、私とギン二人には十分な空間が生まれていた。
「スイ」
「なんです?」
呼ばれて振り向くと、兜がわずか下にそれた。つられて私も目で追う。
「っ!?」
反射的に引き抜こうとした自分を抑えて、おずおず、といった風に掴んだままの手をはなす。
わざとらしく咳払いをすると、ギンも察して追求してこなかった。その気遣いが私にはありがたい。
赤くなりながら荷台の後ろに座り、足を外に投げ出す。ギンも同じように横に腰をおろすと、見計らったように馬車が発車した。ガタン、という揺れを合図に、ぶらぶらさせた足の下で地面が動きはじめる。揺れた拍子に肩がぶつかってしまったのを、妙に意識してしまう私がいた。
「……」
「……」
荷台に寝転がるほどの余裕はない。
私の左は荷物が落ちないように柵があるし、ギンのいる反対側も同じ。背中には大量の荷物が山積みで、逃げ場はまえしかない。
もちろん、まえに落ちたら置いて行かれるだろうが。
……正直に言うと、緊張します。最初は「ひろいなー」って思ってたけど、いざ座ってみるとちょっと狭いんじゃないですか。
これはつまらない私の甘えですし、運んでもらえるのだからこれ以上の文句も言えないんだけども。
「……」
「……」
私とギンのあいだには、なぜか無言の空気が流れていた。
たぶん私のせい。
なんでしょう、であったばかりのころとはまた違う気まずさがある。最近――あの夜から、いろいろと見方が変わってしまった。ちょっとしたことで変に意識してしまう。さっきの手もそうだ。
思い出してしまい、顔を両手で覆う。
不覚。まさかあんなことで取り乱してしまうなんて。これもきっと長年の引きこもり生活による失態だろう。
指の隙間から横を窺うと、ギンは身体をひねり、背後の荷物に顔をむけていた。
「ふむ。羊の皮か」
「羊の皮?」
「ああ。おそらくすべて同じものだろう」
ガタガタ揺れる荷台の上、私も気になって背後を見てみる。
かけられた布をつまみ捲ってみると、ギンの言ったとおり干して乾燥させた皮が積み重ねてあった。それもずいぶんと上質である。素人目にもわかるくらい肌触りがよさそう。
「さすがはミネルバといったところか。ここまで高品質なものは、他ではそう見られない」
「私、羊の皮の用途とか詳しくないのですけど。羊皮紙……とかですかね?」
「単純に服、というのも含まれているだろうな」
「すごいですね」
「すごいな」
身を寄せ合っているのに気づき、途端に恥ずかしくなった。
私はそっと体勢を戻し息を吐くと、流れる景色に目を向ける。歩くよりもすこしはやい速度で、しかも体力を浪費せずに街へ近づいていく。
私の故郷の今と比べれば、ここは平和そのもの。
思えば遠いところへ来たものだ。『海で砂の感触を知りたい』などという、ある種思いつきのような夢を追いかけ、トラウマさえ乗り越えようと決意して。引きこもりの私は、そんなにも外の世界に憧れていたのか。我ながら夢見がちな性格だな。
ああでも、やっぱり。
外に出たのは、悪く、なかっ……。
ゆったりと流れる時間。
気を張らなくていい安心感。
くわえて、ゴロゴロと心地よい振動を伝える車輪。
睡魔に襲われた私は次第に目をほそめ、やがて――倒れ込むように、意識を手放した。
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