翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

枯れた花の名前 3

「……美味かった」

　こちらに背中を向けていたギンが真正面から見据え、開口一番そうこぼした。

　ギンの兜は、首元の留め具を外すことで、口元だけ露出させることができるらしい。いつも食事をするときはそうすることで、口にものを運んでいる。

　とはいえ、私は口元さえも目にしたことがない。

　彼は基本的に背中を見せ、顔が見えないように食事をするのだ。それも短時間で済ませるため、隙はほとんどない。

「ギン」

「なんだ」

「そろそろ素顔見せてください」

「断る」

「『無論だ』って言ってくださいよ……」

「断る」

　この頑固者は。

　いいじゃないですか素顔くらい、と思う私だが、しかたないかと妥協する自分もいた。彼のやりたいようにさせたいと思ってしまうその理由は、城で見た後ろ姿に起因する。

　泥だらけのギンに、頭から水をかけたあの日。

　私が廊下のぞうきんがけから戻ると、騎士は日光にあたりながら、遠くを眺めていた。イスの背もたれに体重をあずけて、森の彼方を。

　まだ出会ったばかりで不信感のが勝（まさ）っていたが、どこか親近感を覚えるふしぎな感覚だった。ぞうきんを片手に佇む私からすれば、その肩にはとんでもなく重いものがのし掛かっているように見えたのだ。

　今でこそあのときと同じ後ろ姿は見れないが。その重荷は、決してなくなったわけではないのだと理解できる。彼にもきっと、事情というものがあるのだろう。

　その事情がどれほど大きいものか、私は知らない。

　親が殺されたとか、故郷を滅亡に導いたとか、なにか特殊な体質をもっているだとか。

　そんな、私みたいな事情かもしれない。そうでなくても、ここまで私に親身になってくれる変なヤツだ。背負った業は同等くらいのものなんじゃないだろうか。

　私は人知れず、そう考えていた。

「今日はスイが寝ていい。見張りは引き受けよう」

　そう申し出るところも、彼の異常な部分だ。

　森では常に彼が見張りをしていた。アレット村では宿だったし、結果的に私が見張りをまかされたことは、一度たりともない、という状況に陥っている。

　いつ寝ているのだろう。もしかして、兜で見えないだけで、実は睡眠をとっている？

　そういう疑問を込めて、じっと顔を見つめる。

「眠れないのか？」

「はぁ、ちがいます。いつも私だけが楽をしているので、心配してるんです」

「む……それは、ううむ」

　「どうしたものか」と呻くギン。

　正直、このまま寄りかかるだけの事態はなんとかしたいが、私は旅に慣れていない。かといって親切心を無下にするのも心苦しい。

　歯がゆい。

「心配してくれるのはありがたい。ありがたいが、やはり見張りはまかせてほしい」

「……わかりましたよ」

　また、優しさに甘えてしまう自分がいる。

　自己嫌悪に陥りながらも、いそいそと睡眠の準備をはじめる。

　毛布にくるまり、焚き火の温度が伝わるところで横になる。背中からの熱と光を感じながら、私は目を閉じた。

　彼がどうしてもというのなら、そのとおりにさせよう。

　きっと私たちは、重いものを背負った似たもの同士なのだから。

◇◇◇

　今日は、深い眠りにつくまで時間がかかっていた。

　いろんな考え事をしすぎたのかもしれない。パチパチと焚き火の爆ぜる音をききながら、瞳だけは閉じて、睡眠に入ろうと努める。

　どれだけの時間がたったのかを考えてしまって、いけないと思考を放棄する。思考を放棄しなければと焦って、睡眠が遠のく。それらから離れて、今度は周囲の音を気にしてしまう。

　……今日はとことんダメらしい。

　眠ろうにも眠れない。目を閉じて、時間だけが過ぎていく。図らずもギンの予想はあたったわけだ。

　と、そのとき。

　背後のほうで、かさりと、なにかを擦（こす）る音が聞こえた。

　聞き覚えのある音。それも、私にとってはとくに。その正体がなんなのかを探り、やがて答えに辿り着く。

　紙だ。

　紙を擦る音。正確には、ページをめくる音。

　きっと、私のあの本を読んでいるのだろう。アレは「たまに読んでいい」と許可を出してある。ギンが読んでいるのは決して変ではない。むしろ嬉しく思う。

　私の好きなものに興味を持ってもらえた。つまりそのうち、本の内容について話し込むことだってできるかもしれないのだ。新たな話題が増えるのは楽しみ。

　いつのまにか私は睡眠など遠ざけ、ページのめくられる音に耳を澄ませていた。

　この心地よい音をきいていれば、いつかは眠れるんじゃないかとも思っていた。

　しかし。

「――スターチス・フラワー」

　……？

　一言、ギンの囁くような声がきこえた。

　スターチス、フラワー？

　フラワーというからには、おそらく花の名前だろう。挟まれていたあのしおりの名前とか？

　枯れているアレの名を、私は知らない。そも、枯れすぎて判別がつかなかった。

　しかしギンは知っているようだ。いったいどこで知ったのだろう。もし叶うなら、鮮やかに咲くところを見てみたいものだ。

　そうだ。この旅が終わったら、次はそれを見に行くのだっていいかもしれない。

　報酬金で財産はなくなるけれど、なに、心配はいらない。城にある隠し金庫をあければ、またギンを雇うくらいのカネはあるだろう。

　内心でほくそ笑みながら、これからの楽しいことを考えていた私だったが。

　それを裏切るように飛び込んできた言葉に、私は息を呑んだ。

「どうか、俺を許してほしい……スイ」

　その日は、一睡もできなかった。