翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

3章

枯れた花の名前 1

　翌日の朝には、私の服は乾いていた。

　ギンが部屋に持ってきてくれた装備を、一日ぶりに身につけていく。

　身の丈（たけ）にあった服。ベルトをして、安全具におさめたナイフを腰に吊す。城のドレスよりもはるかに短く歩きやすいスカートを気にして、シワをのばす。上からマントを羽織って、胸のまえでパチンと留める。

　最後に、白い手袋を手にとる。

　昨日は、ずっと手袋をせずに過ごした。少年に村を案内してもらって、動物にもさわったし、くわで畑も耕してみた。もちろん怖くはあったけれど、ギンがいた。それに、事情を察しながらも優しくしてくれる少年とその家族も。震えながらもいろんなものに触れられたのは、きっとみんなのおかげだ。

「……ふふ」

　ひとりでに笑みをこぼして、私は手袋に指を通した。

　最後に靴に備えつけられた錠（じょう）を確認する。左右に、それぞれ三つ。拘束具でもあるこの靴は、カギを差し込んでまわさなければ脱げない。昨夜も靴を脱いで、足を拭いたところだ。すべての錠が開かないことを確認すると、改めて私は立ち上がった。

　姿見に、私が映る。

　マントの下で手を組み合わせて、銀の薄い髪をながし、やわらかい表情をした自分がいた。城の大鏡に写っていたヤツと同一人物とは思えなかった。自慢じゃないが、ずいぶんくだけたものだ。

　背後で、扉をノックする音が響いた。

「スイ、そろそろ行くぞ」

「はーい」

　ベッドの上の大きい麻袋を背負うように持ち、私は身を翻（ひるがえ）した。

　コツコツと厚底が床を叩いた。

　ギンと宿を出る。

　昨日と同じように、のどかに流れる風景がひろがっていた。

「街までまた数日かかる。そのまえに寄りたいところがいくつかあるんだが」

「わかりました。行きましょうか」

　人の往来にまぎれ、道を歩く。

　旅人にも分け隔てなく接するこの村は、すごくいいところだった。昨日一日で、それを理解した。見れば、いたるところで旅人らしき人と村の人が交流している。

　きっと、私たちが特別なんじゃない。それだけに、ここを去らなければならないのがなごり惜しい。

　立ち寄ったのは、この村を拠点に食料を売っている商人のところだった。

　干し肉や果物、野菜、硬そうなパンといった様々なものが並んでいる。それをひと通り物色し、ギンがやりとりする。

「これと、これ。あとは……ここからここまで、もらおう」

「あいよ。銀貨八枚ね」

　ずいぶんと多く買うものだ。

　ギンはそれらを受け取ると、私を見た。

「その袋に入れたいんだが、すこし持てるか？」

「え、あはい」

　何日分あるのだろう。買い取ったものを底のほうから詰めていく。この袋の八分目くらいまでいきそうな量だ。そうなると結構な重さになる。

　詰め終わると、ギンは軽々と袋を背負って立ち上がった。

「スイにはこっちの袋を持ってほしい」

　手渡された袋は、ギンのそれより小さい。持ちやすいように紐が飛び出ていて、すでになにかがじゃらじゃらと音を立てた。

「これは？」

「旅に便利な道具だ。火打ち石や縄がはいってる」

「へぇ……」

　袋の中身をのぞき込むと、森でも使っていた鍋やいくつかの器具も含まれていた。材料さえあれば、たいていの料理はできそう。城のばかでかいキッチンにくらべれば足元にもおよばないが、それでも二人だけの旅には十分と言っていい。

「こんど、私も何か作っていいですか？」

「作れたのか」

「なんですかその『うそ、信じられない』みたいな反応は！　作れますよ！　城では十年ひとりだったんですからね！？　いえ、最初の一年くらいはまだ使用人が数人いましたけど……」

　見てなさいよ。森で食べさせられた『特製これ毒ないよね？　スープ』や『ただ焼いた肉』といった野性味あふれる料理とは違う世界を見せてやりますから。

　ていうか、そこんところはあの家族を見習ってほしいんですが。

　と、噂をすれば。

「おねえさん、いた！」

「どうも、お二人とも」

　セルマリーの少年が元気よく声をあげ、その母親がとなりで頭をさげた。

　今日はカゴを持ち歩いていないようだ。荷車はいつもの場所に置いてあるだろうから、おそらく父親も駆り出されているのだろう。では、この二人はどうしてここに？

　という疑問が顔に出ていたらしい。私のほうを見て、母親が微笑む。

「ここに来れば会えると思いまして。今日、発（た）つんでしょう？」

　ギンも私もきょとんとする。

　それをまた笑って、母親は息子を撫でる。

「お二人には感謝していますから。せめて挨拶を、と思いまして」

　この親子が、とても輝いて見えた。

　優しくて、暖かくて、幸せをそのままカタチにしたような空気に、思わず頬を緩めてしまう。

「ギンさん。金貨の取引き、とてもたすかりました。おかげで、新しい稼ぎ口も波に乗ることができたと思います」

「いや、こちらは特になにもしていない。ただ、口止め料として提示したに過ぎないからな。感謝するのはこちらの方だ」

「ふふっ。それにしては、ずいぶんと大金でしたがね。それと、スイさん」

「あ、はい」

　今度は私か。

　ギンと違って私はなにもしていない。感謝こそすれ、感謝される覚えは皆無だ。

　だが予想を裏切り、母親はこれでもかと感謝の言葉を述べはじめた。

「セルマリー、買ってくれてありがとう。あなたは私たち貧乏な家族にとって、まさに恩人のお客様だわ。聞きましたよ、あのお金、もとはあなたのものだそうじゃないですか」

　バッ！　とギンを振り向く。兜は知らんフリするようにそっぽを向いていた。

　こ、こいつ、いったいどこまで……。

「す、すいません。なんかカネに物を言わせるようなやり方で、はは……」

「またそんな謙遜を。ギンさんの言うとおり優しい方なんですね。昨日は息子の面倒まで見ていただいて、感謝しきれません」

　な、なんでしょうこれ。すごく恥ずかしいんですが。引きこもりの私には結構な責め苦。

　相応しくない言葉に耐えていると、突然。

「――っ！？」

　母親は一歩まえに進み出て、あろうことか、向こうから強引に手を握ってきた。

　私はギョッとして、反射的に退き、逃れようとする。今は手袋をしているとはいえ、手を繋ぐという行為は慣れていない。不安、恐怖。そういったわるい想像が頭をよぎる。このお母さんも知っているはずだ。私の異常さを。危険性を。

　だというのに――逃がすまいと、力強く握り込まれる。両手で。

　逃げ場をなくした私は、目を白黒させた。冷や汗を浮かべ、手元と彼女の顔を交互に見やる。

「スイさん」

「え、ぁ、は、へ」

　これでもかと感情のこもった視線が、私を射抜く。

　身体を強張らせ、なんとかそれを受け止める。

「がんばって。素性（すじょう）も、なんのために旅をしているのかも、あなたたちのことは何ひとつ知らないけど。それでも、応援してる」

「……あ、りがとう、ございます？」

　後ろを振り向くと、小さくなったふたつの影が手を振っていた。

　まさか私たちが見えなくなるまで、ずっとああしてるつもりだろうか。つもりなんだろうな。危険を承知で私の手を握るくらいだ。おかしくない。

　勇者に魔王が殺された。今や魔法は人類の手から失われた。

　それを知らない者は、よほどの引きこもりでないかぎりあり得ない。この世界に生きる、あまねく人間が知っていることだ。

　なればこそ、私の異常さはわかるだろうに。

　私の身体の呪いは、見ようによっては魔法のようにも写る。

　この時代でさえ魔法を使える異常者。それがどれだけ危険で得体のしれない存在かは、想像に難くない。迫害される可能性だって否めない。

　つまり。

　あの家族と出会えたのは、とんでもなく運がよかったということだ。

　セルマリーを『幸運の花』と例えるのは、世界中さがしても私だけだろうな。

「ギン、次の街へはどのくらいかかります？」

「なにもなければ三日だ」

　前に向き直り、ギンと並んで歩く。

　行くさきの空は、清々しいくらいに晴れ渡っていた。