翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

味のする食事 6

　すてきなブレッドとフルーツをくれたあの少年と、その家族に感謝を伝えにいかなければならない。それくらいの常識は私も持ち合わせている。

　彼らは計り知れないものを与えてくれた。向こうはそんなこと思ってもいないだろうが、どうしても頭だけは下げておきたかった。

　……ただ。

　それでもやはり、外は怖いわけで。

　私の異質な一面を見た誰かがいて、この村ぜんたいに噂でも流れているんじゃないか？　なんて想像をすれば、どうしても足がすくむ。

　ギンは「口止め料はあげた。それ以前に、ここまでしてくれた人が、君を貶めるようなことをすると思うか？」と正論をぶつけてくる。

　確かにそうだ。

　一から百までそのとおりだ。

　でも、怖いものは怖い。十年前のできごとがあってから、私が『よし、外に出よう』と思うようになるまでどれだけかかったことか知るまい。今回の件だって、同じようなもの。勇気が必要だった。

　そう、なのだけど。結局は、そのときもやってくる。

「む、ぐ……」

　ギンに強引に連れ出され、私は宿屋の入り口に立っていた。

　光を瞼（まぶた）越しに感じ、おそるおそる目をあける。ギンの言葉に促されるままに、世界を見つめる。

　平和な往来のある道が、数歩さきを横切っていた。

「ほら、なにもないだろう？」

「……」

　私を見る人はいない。

　ときどき、とおりかかった女の人や子供が私に目をむける。しかし、そのどれもがすぐに逸れていった。何事もないように、ほかに用事があるように。

　安堵すると同時に、拍子抜けだった。

「じゃ、じゃあ、昨日のあの場所は。どうなったんですか？」

「あの場所、というと。少年と話した場所か」

「そうです」

「行ってみればいい」

　私の肩を叩いて、そっと押し出す。

　きょろきょろしながら歩き出すと、ギンはちゃんと後ろをついてきてくれた。不安に反し、村の人々は至って普通だった。

　昨日のあの場所は、どうなっているのだろう。私がこの身の呪いを発現してしまった痕跡。この世界にはもう魔法はのこっていないから、すぐきれいに消すことはできないし、不自然に掘ってしまえば余計に目立つ。かといってなにもしないわけにはいかないはずだ。

　重い足取りで進み、やがて、そこに着いた。

　しかし。

「たしか、このあたりだったはず」

　草花が生い茂っているはずのその場所は、見当たらない。

　代わりに一台の荷車が目にとまった。よく見ると、荷車には色鮮やかな花々が積まれており、すぐそばでは少年と一人の女性が露店を広げているではないか。紛れている黄色いセルマリーも、明るく商売人ヅラする少年も、見覚えがある。

　私は遠くから、呆然とその光景を見つめていた。

「あっ！」

　気づいた少年が、手を振った。

　私に向けられている。

「スイの気にしている場所は、あの荷車の下だ。さっそく口止め料を消費したようだな」

「……」

　驚きで、言葉をうしなっていた。ギンがなにか告げ口でもしたのだろうか、と横を見上げるが、そこには無愛想な兜があるだけだ。表情はみえない。

「黙ってないで、行ってきたらどうだ」

　優しい声音が、私を促す。

　視線を戻すと、こちらが行くよりもさきに、少年がまっすぐに駆けてきていた。

「ギン」

「なんだ、スイ」

「……ありがとう」

　それだけ伝えて、私も歩き出した。