翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

味のする食事 3

　村から近い川は、人がよく利用するとのことだった。

　そこを目指し、人や動物その他の足が踏むことで形成されたけもの道を辿る。

　荷物がないぶん、かるい足取り。歩幅も大きすぎず、小さすぎず。

　張り詰めていた緊張感が和らいだからだろうか。それとも単純に、ギンとの距離感を掴んだからだろうか。私の口調もいつもどおりに近づく。正確には、城で過ごす間、頭で考えていたいろんなことをこぼすようになった。話題に困ることなく、自然に言葉が浮かんでいた。

「ギン、愛されてますね」

「いや、あの者たちは森に入るまえ、宿屋で話し込んだだけの間柄だ。愛されているというほどのものでもないだろう。だが、まさかまだここに留まっていたとはな。正直驚いている」

「ふふ、いいじゃないですか。私は好きですよ？　ああいうわちゃわちゃした雰囲気。まさにヒトって感じです」

　隣を歩く彼を見上げると、ギンは今も表情を兜で隠し、前を向いていた。

「旅をする者の多くは、他人との距離が近いな」

「違いありませんね」

　そして願わくば、私もそうありたい。

　この胸に燻（くすぶ）るどきどきは、きっと大切なものだ。忘れちゃいけないものだ。こと私においてはとくに、旅が終わっても思い出すことだろう。

「ああそれと。宿に戻っても、男たちの態度はあまり気にするなよ」

「どういうことですか？」

「なにせその容姿だ。汚れに塗（まみ）れようと隠せるものではない。ましてや泥を落としてくるとなれば、人が変わったように迎えられるだろう」

「……？　その容姿？」

　自分の身体を見下ろす。

　おかしかっただろうか。もしやこの時代には即してない？　あまり容姿を気にせず出てきたためか、急に不安になってきた。

　森を生きて抜けることに頭がいっぱいだった。だからそれらしい服装など考えてもいない。当然髪だってぼさぼさだろうし、自分でもイヤな匂いがする。とうてい人と接する姿ではない。今の私を見れば、姫だったものが落ちぶれたものだ、とかつての従者は笑うだろう。

　そんなことを思っていたのだけど。

「かわいい、という意味だ」

「は」

　ギンの放った一言に、私はカミナリに打たれたように唖然とした。

　今、なんと？

　私の聞き間違いだろうか。こいつは今「かわいい」と言ったのだ。

　丸くした目を向けるが、この無愛想な騎士は平然としている。まるで気にしてない様子。

「えっ、え、まって。待ってください」

「なんだ。川はもうすこしで見えるはずだ。おそらくすぐにでも、」

「ちょっ、うん、はい。そうではなく」

　私が立ち止まり、額に手をあてる。

　ギンの足音も一拍おくれて途切れる。

「かわいい？　誰が？」

「スイだが」

「んぐっ」

　この人……よくもまあそんな褒め言葉をやすやすとっ。

　なんだ？　私が世間知らずなだけなのだろうか？　もしかしてすこし見ないうちに『こんにちは』と『かわいい』は同じ意味合いになったのだろうか？

　じとー、と冷ややかに睨んでみる。

「……」

　当然ギンは動じない。

　なんだか無性に腹が立つと同時に、歯が浮くような感想に顔が熱くなる。

　私は行き場のなくなった恥ずかしさを込めて、手のひらを振り上げた。

「なに言ってるんですかっ」

「いたっ」

　泥を水で流し、服を着替えた私は、濡れた手袋とマントを木桶に突っ込んでいた。

　そのため、現在の私は町娘のような格好をしている。小柄で細い体格がしっかりと見える、なおかつ袖の部分はひらひらの。

　外で肌をさらすという行為は、慣れていない。それは私の特異体質ゆえに。マントのように何かを羽織っていないと落ち着かないのだ。

　故郷特有のこの銀髪は、ただでさえ私を目立たせるというのに。

「……」

　畑仕事をする男たち、談笑していた女たちが遠まきに私を一瞥する。さっきよりも道行く人々の視線が注がれる。

　ああ、服装というものはここまで効果があったのか。ギンの言うとおり、宿に入るのが心配だ。お腹も痛くなってきた。出会ったときから『ずっと鎧を着てるなんて不便ね』と思っていたものだけど、このときばかりは羨ましかった。

　ギンが変なことを言うものだから、なおさら恥ずかしいんですが。

　私は顔を見られないよう、俯（うつむ）きがちに歩いた。

　と、そんな私に声がかかった。

「おねえさん、旅の人？」

「ん？　あ、ああ……そうですよ」

　私に話しかけているのだと遅れて気づき、足を止めて少年に意識を向ける。

　丸くぶかぶかな帽子をかぶった男の子は、カゴに黄色の花を詰めている。しゃがんでそれをのぞき込むと、微かに甘い香りがした。

「セルマリーの花ね」

　セルマリーは、西寄りのこの地域に咲くことがおおい花だ。湯に浸して濾（こ）せば、肌にいい液体が手に入る。観賞用というよりは、主に肌の薬として女性に好まれる花でもある。

「おひとつ、いかがですか？　銅貨二枚です」

「まあ」

　実際、この花は探せば一日そこらで見つかるものだけど。私には別種の魅力がある。

　それは、取引きそのものだ。

　金銭を渡し、その対価を得る。これもまた、長年失われてしまった人の営み。十年間触れることのなかった買い物を、いま初めて感じている。

「じゃあひとつ、いや、ふたつ。いただけますか」

　ぱぁっと顔を輝かせる少年に、思わず笑みがこぼれる。

　私は懐から銅貨を数枚とりだすと、彼の手のひらにのせた。

「ありがとうございますっ」

　がさごそ。カゴの中に手を突っ込み、セルマリーを二本持つ少年。かと思うと、草で作られた包み紙でそれらを巻く。

「どうぞっ」

　決して豪華でも、珍しくもない、ありきたりな買い物。銅貨数枚に相応しい花束が、小さい手で差し出された。

　それを、受け取ろうとして。

「――っ、」

　私の手が、こわばった。

　手袋をはずした指先が、セルマリーの茎を巻く紙に触れた。だけど、そこから動かなくなる。触れてはいけないものに触れた気がして、ぱっと引っ込めてしまう。

　脳裏によぎるイヤな光景。想像。

　かつて起こった惨劇が再生され、目の前の現実をも侵食していく。少年の顔が草木とイバラに呑み込まれ、潰され、血が滴る。

　私の顔は、どうなっているだろう。

　恐怖し、蒼白に染めているだろうか。

「おねえさん？」

「ぁ、」

　視線が、セルマリーと、怪訝（けげん）な表情を、いったりきたり。

　浅くなった呼吸に気づく。

　声が絞り出せない。

　落ち着け。

　落ち着くんだ、私。

　想像。これはわるい想像だ。私の呪いは、地面に触れたときにだけ牙を剥く。城では素手でいろんなものに触れていたではないか。手袋なんかせず、本を捲（めく）っていたじゃないか。

　単に外に出ただけ。花に触れるのが久方ぶりなだけだ。なにも怖いものはない。

「ご、ごめんなさい。大丈夫だから。ありがとうね」

　肺に取り込んだ空気を短く吐き出し、必死に取り繕う。心配させまいと、笑顔を浮かべて小さい花束を受け取ろうとした。

　が。

「あっ」

　それは、少年の声だっただろうか。はたまた、私の声だっただろうか。

　ムダにりきんでしまったのだろう、受け取ろうとした花束が指からすべり、地面に落ちる。私は半ば反射的にそれを拾い上げた。

　拾い上げようとしてしまった。

　人差し指に、冷たい感覚が走った。

　ひやりとしたものが背筋をなぞる。光にも似た一瞬が視界の端で弾け。

　次の瞬間。

「――、」

　私の右手と、掴んだセルマリーの花束が。

　緑色に覆われていた。

　茶色い地面。

　そこに触れた指を中心に、私と少年のあいだの空間が彩られる。

　セルマリーとは異なる、小さい野花。しゃがんだ私の顔まで伸びた、丈の長い雑草。地面を這う細い茎、まだあおい葉、数多に顔を出した芽。

「あ、ぁあああ、」

　恐怖に満ちた声がする。

　おののく声がする。

　それが、私のものだと意識する。

「ぁあああああああっっ！」

　バッと手を振り上げ、左手で右手首をつかむ。情けなく尻餅をついて全身を震わせる。目を丸くする少年の前で、世界を見失う。

　視界がぐにゃりとゆがみ、耳鳴りが襲う。自分の声も遠くなる。

「はっ、ァ、はぁっ、はぁあっ――！」

「スイっ！」

　どこかで呼ぶ声がした。

　駆け寄ってくる誰かの手が、私の肩を揺さぶった。焦点の合わない目が、にじんだ鉄の色を写す。

　黒煙。

　悲鳴。

　流れる血。

　家族。

　国民。

　消えゆく命。

　地面。

　革靴。

　踏み込んだ足。

「ぁ、ああああ、ああああ、ああああアアアアアアッッッッ――！」

　在りし日の情景が目まぐるしく切り替わり、ドクン、ドクンと心臓をしめつける。怨嗟（えんさ）の声がおしよせ、ワタシを串刺しにしていく。

　やがて、ばつん、と。

　私の意識に、暗闇が落ちた。