2章
味のする食事 1
森を抜けたのは、それから二日後のことだ。
視界のさきは常に木々が覆い尽くしていたのが、徐々に光を見せはじめたときは、走り出したい気分だった。
はやる気持ちを抑えて、最後まで慎重に歩いて。ギンに続き、警戒を怠らず。ひしめく幹は数を減らしていく。比例して降り注ぐ日光も増える。足場をめちゃくちゃにしていたツタは落ち葉へと変わり、小鳥の鳴き声が私の耳を癒やす。
そして――ようやく視界がひらける。
「これ、が」
踏みしめた足元の感触が、変わった。土の匂いも、風の強さも、空の広さも、なにもかもが違う。
私はぼろぼろな身体を気にもせず、目の前の世界に息を呑んだ。森とは打って変わって、そこにはのどかな草原が広がっている。かつて故郷へとつながっていたであろうけもの道が、導くように伸びている。
世界はこんなにも広かったのだと、自分のちっぽけさを思い知った。
「外……」
この景色を、私が最後に見たのはいつだっただろう。
十年も城に閉じこもっていれば、幼いころの記憶も薄れてしまう。初めて見るわけではない。そのはずなのに、初めてのように感動を覚えている。
靴を脱いだあの日を、後悔しなかった日はない。今でこそ、私は罪を背負っている。
「ねえ。ギン」
「なんだ」
あっさりと青空の下を歩き出すギンに、問いかける。
「私、夢を叶えてもいいと思う？」
いつからか胸に抱いた熱。
羊皮紙の文字をなぞりながら想像した感触。
お母様の『海の水は呪いを打ち消してくれる』という言葉を思い出し、カタチとなった夢。
この素足で透明な水に
誰も傷つけることなく、大地の感触を知りたい。
ギンは、そんな私を振り向くと。
「無論だ」
そうこぼして、また歩き出した。
一度背後を振り返ると、そこはうっそうとした森が広がっているだけで、どれだけ目をこらしても何も見えなかった。もちろん私のいた城も。
小さく「行ってきます」とだけつぶやき、
ザリ、と厚底のブーツが砂をかく。
森を抜けると一気に変な感じがする。あの植物だらけの魔境には合っていても、普通の地面だと違和感が拭えない。
追いついた彼の背中に、その感想を投げかけた。
「歩きにくいですね」
「慣れが必要か。長年歩いてなかったからな」
「歩いてはいましたー。それにしても、この靴はすごいですね」
植物に引っ張られても、水に濡れても問題ない。私の足にはちょっとごついけれど、そのぶん丈夫な点は心強かった。拘束具としても有用なこの靴だ、この先もカンタンに脱げるなんてことはないだろう。
とはいえ、ずっと履きっぱなしなのでそろそろ脱ぎたい。
いや、危険なのでここでは脱ぎませんが。街の宿にでも着いたら、水に浸した布で足を拭きたいものです。
そんなことを思いながら、ギンと同じ方向へと歩を進める。
森から出たばかりだからか、見えるところに街や村といった類いは見受けられない。
「街までどの程度です？」
「街はまた数日かかる。途中で村の宿を借りるつもりだ。そこで身だしなみを整えよう」
身だしなみ……。
怪訝な顔をした私だったが、すぐに気づく。
「あー……」
全身が泥だらけであるということをすっかり忘れていた。否、慣れすぎて失念していた。
そうですよね。人が暮らしている場所へ行くのですから、さすがにこの格好はマズイですよね。わかっていますとも。
決して感覚が麻痺したとかではない。忘れるな、私はこれでも、一国の姫にあたる立場だったのだ。亡国とはいえ、貴族としての意識は持っていないと。
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