翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

夢を叶える契約 7

　それから、ずいぶんと歩いた。

　三日、四日、五日。

　そしてついに六日目の夜。

　引きこもっていたお姫様である私は、とんでもなく無力で足手まといなのだと再認識していた。歩けばすぐに喉（のど）が渇くし、筋肉痛は抜けないし、足は棒のようだし、常に死ととなりあわせで進んでいた。生きている心地がしなかった。

　ギンが城に来るまでの道のりを引き返すだけ、とどこかで甘く見ていた自分を恨む私がいる。

　過酷で危険な終わりの見えない道のり。よくわからない毒液におかされかけ、もはや生き物とは思えない異形にも追いかけられた。城ほど気の休まる時間は微塵もない。そのすべての苦しみを耐えて、私は己の罪を受け入れる日々。

　だが、それも新しい世界であることに変わりはなかった。

　ギンは私の覚悟を理解してか、夜食に美味しいものを提供してくれる。なにも言わないが、励ましてくれているのだろう。

　今日も私は地べたに座り、きのこのスープを啜った。

「ぷふぇあ……」

「美味（うま）そうに飲むようになったな」

「外の世界に順応してきた、ということでしょうかね」

　人の作った食べ物。人の与える温もり。十年間ふれていなかったものだ。

　ギンは火に木をくべながら笑う。

「お姫様がたくましくなったものだ」

「その呼び方、今はいいですけど、森を出たら言わないでくださいよ？」

「無論だ」

　お決まりの文句をきいて、私は微笑んだ。

　段々とギンのことが分かってきた気がする。無愛想に思えるのも、兜があるからなのだ。その下の表情を想像すると、すこしかわいいところもある。要はこちらの捉えようというわけだ。

　焚き火が爆ぜる。

　スープを飲み干してから、私はぼうぜんと炎を見つめていた。

　森の中で焚き火は危険じゃないのか、とは思ったが、すこし離れると木々の影に遮られ見えなくなる。深い森というのは、敵を見つけにくいと同時に、敵からも見つかりにくいようだ。煙の匂いはあるし、ある程度ちかづいてきた獣なんかは気づくだろう。しかし、こちらにはギンがいる。いつ寝ているのか、常に気を配り、私の安全を確保してくれる。頼もしい反面、心配なのは置いとくとして。

　ちらり、と横に目を向ける。

　ギンは転がっていた瓦礫に腰かけ、じっと炎を見つめていた。

「ギン」

「なんだ」

　名前を呼ぶと、声だけが返ってきた。

　炎に照らされる兜をしばらく見つめてみるも、動じない。面白みがないが、諦めて本題に入る。

「その背中の剣、大事なものなの？」

　ギンが肌身離さず背負っている長剣を指差す。

　彼の肩口から顔を覗かせる柄（つか）は、これといった装飾もほどこされていない、シンプルなものだった。それもそのはず。彼の剣はとても古いものなのだ。

　魔王が君臨する以前の時代の剣は、ただ『敵を斬るもの』に過ぎなかった。王家や由緒ある一家に飾られる、爵位（しゃくい）の高さを意味する剣が出はじめたのは、その数年後だ。ギンの剣は魔王全盛期の最中にも出回ったものであるが、それでも一昔古い。装飾は少ないし同じような見た目はたくさんある。

　『ギンがその剣に愛着を持っている』と踏んだのは、城に残る武器に目をくれなかったからだ。

　十年前に滅んだ国。その城の武器庫には、彼の剣よりまだマシな出来のものがたくさんあった。作成された時期を鑑みれば当然だ。

　今ギンが使っている剣は、十五年は昔のもの。対して、城の武器庫に残っていた剣は十年前に作られたもの。耐久性も切れ味も城にあったものの方が上のはず。

　だというのに、ギンはその剣を手放さない。

「これか」

　ギンが背中の剣を抜き、私に見せてくれた。

　改めて見ると、ところどころ錆びている。これでどうしてあんな切れ味なのか不思議でならない。専門ではないのだから当たり前だけど。

「そう、その剣。なにか思い入れでもあるのでしょう？　よかったら聞かせてくださいよ」

「とくにないが」

　あっけらかんとして答えるギン。

　口にはしていないが、「なにを言っているんだこいつは」みたいな無礼な気配がした。

「じゃあなんで使ってるんですか？　城にもっと質の良い剣があったのに」

「使い慣れてるからだ」

「なるほど。ま、まあ言われてみればそう、ですよね。長年扱い慣れている方が……」

　それならば納得だ。

　なんだあるじゃないですか、思い入れ。「ギン、それを愛着と言うんですよ」って教えてあげたい。野暮というものなので言いませんが。

　ああ、なんかほっこりしてきたな。この人、なんだかんだこの剣を大切に思っているんだ。また人間味のあるいいところを見つけてしまっ――

「ちなみにこの森で拾った」

「浅い！　付き合いが浅い！　それは使い慣れているとは言わない！　しかも拾ったぁ！？」

「え、うん……」

　やめてよ縁起の悪い！

　この森で拾ったってことは、それ私が殺しちゃった誰かさんの持ち物だったってことでしょう？　ちょっといやだヤメテくださいよ。

「むぅ」

　ギンの膝のうえの剣を睨む。

　こうして見ると、なにかのオーラが纏っている気がしてならない。

「怨霊とか、ないですよね？」

「……？　あー、えっと。無論だ？」

「困ったら『無論だ』って言うのやめてくださいね。とくに今」

　チン、と剣を背中に戻すギン。

　私はほっと一息ついて、話題を変えることにした。森に入ったばかりのころは話題探しで大変だったけれど、数日もすれば距離感は固まる。話題も自然と浮かんでくるものだ。

「じゃあ代わりに私のこともひとつ教えてあげますよ。はいこれ」

　私は本を差し出し、ふふんとしたり顔をした。

　ギンはしばし見つめてから、手を布で拭いて受け取る。

「きっと気に入ると思います。読んでみるとけっこう面白くて、それだけは書庫から持ち出してきちゃいました」

　ギンが城を訪ねてきた日、ちょうど読み進めていた本だった。

　結構な分厚さがある。年季も入っていて、読み応えのある本だ。城での十年間、書庫の本を読みながら整理する、というのが私の時間のつぶし方だった。この本は寄贈されて棚の下の方に埋もれていた一冊だ。

「あ、ときどき読むのはいいですけど、挟まってる枯れ葉は捨てないでくださいよ？　それしおり代わりなんですから」

　ぱらぱらと捲（めく）るギン。

　しおりのページも通り越し、かるく目をとおしていく。ふと、最後のページで目をとめた。

「『エマグレン・リルミム』……」

「城の書庫でも、その人の本はそれだけでした」

　エマグレン・リルミムは、私も知らない著者だ。

　少なくとも十年前においては、名前を知っている者はほとんどいなかった。メイドに一人だけ知っている人がいたけれど、それも著者としてだけ。

　どんな人なのか？　なにをしている人なのか？　生きているのか？　どこにいるのか？

　なにもかもが謎に包まれた誰か。実は合作の名前であって、エマグリン・リルミムという人物は存在しないんじゃないか、というのはメイドの談。もちろん、そのメイドも森に入っていって帰らなかったわけだが。

「恋の本、か」

「夢があるでしょう！？」

　その一言を聞いて、詰め寄る。

　ね？　ね？　と顔を兜に近づけると、ギンがびくりとした。

　それに構わず、私はページをめくった。彼の膝の上に置かれた本を、そのままに。

「私はここが好きなんですよ！　ええとー、ほら、ここです！」

「あ、ああ」

　第三章、湖のほとり。

　王子との政略結婚を受け入れられず、湖のほとりで泣いていた主人公。そこに現れる、一人の男性。ひょんなことから知り合って、運命を感じる。

　せまる婚儀の日々に、ヒミツの関係が入り込む。

「いいですよねぇ。この背徳感。読者にしかわからない王子の闇。権力もない男の人が、主人公のためだけに動くその熱意。どっちに転ぶのかわくわくしませんか！？」

「お、おう」

「しますよね！　こんなの現実ではあり得ないですけど、私も一度味わってみた――あっ」

　至近距離で兜が視界に入り、ピシっと固まる。

「――、」

　私は無言でギンから距離をとると、その場で正座した。

　ちょっと浮かれてしまった。

「まっ、まあ？　本なんて人の欲が詰まった娯楽の延長。そんな甘々な世界を綴（つづ）るヤツほど、現実は暗いものですがね」

　ギンがしばらく私を見つめていたので、早口で取り繕う。それからすいー、と視線を外した。

「運命なんて金の卵より見つからないし、永遠ほど紙のように薄っぺらいことはないんです。これは私の持論ですっ」

「……ふっ」

「笑わないでくださいっ！」

　私はスープのなくなった器を投げつけた。