翠の姫は靴を脱ぐ。ただの死体はそれを見る。

夢を叶える契約 6

　直後、ジャキン、という音が混じった。

　同時にふわりと、なにかが私を抱え込む。

　私を殺さんとする慣性が弱まり、今度は別の方向に飛び出す。頬に吹き付ける風の向きが変わる。

　目をあけると、私はお姫様だっこされる状態で、遠くを睨む兜を至近距離から見上げていた。

「ギン――」

「口を閉じろ、舌を噛む！」

　安堵（あんど）したのも束の間、枝と葉の雲を突っ切り、ズンッと世界が振動する。

　続けてギンに抱き寄せられながら、重心がぐるぐるとまわり出す。

　木々で溢れる坂の長い距離を、殺しきれなかった勢いのまま転がる。がさがさと耳障りな音が私を貫いた。押し殺した悲鳴も聞こえず、混沌に満ちた世界で、ただ耐えることしかできなかった。守られながら、助かることを祈った。

　しばらくして、回転がようやく止まる。

　私を守っていたギンの腕から解放されると、そっと目をあける。

　ギンも私も土塗れになっていた。

　せっかく洗った鎧は城を訪ねてきたときと同じ状態へと逆戻り。私の服も土と葉っぱで汚れきっていた。

「けほっけほっ」

　止めていた呼吸の分、空気をとりこむと、咳き込んでしまう。

　いきなりの混乱。そしてこの平和。あまりの落差に、私は夢をみていたのか？　と目を白黒させた。

「わ、私、生きてる……？」

「その、ようだな。ごほっ」

「ギンっ」

　同じく咳き込みながら身を起こすギン。

　手を挙げて「問題ない」とこぼし、平気そうに立ち上がった。周囲をキョロキョロと見渡す。

「追いかけてはこない、か」

「さっきのは？」

「肉食植物だ。広範囲に張り巡らせたツルにかかった獲物を、引きずり回して息の根を止めて、最後は消化液のツボに取り込む」

「こわっ」

　あのまま地面に叩きつけられてたら、今ごろ……考えると身の毛がよだつ。

「行くぞ。もしかしたらまだ探しているかもしれない」

　私は服の汚れをすこしだけ払い、離れないように追いかける。今度は足元や周囲を警戒し、慎重に。

　これが……私のつくりだした森。

　ごくりと喉を鳴らす。さっきまでの恐怖が、未だに鳥肌立たせる。あと一歩遅ければ命を落としていたのだ。手のひらを見ると、小刻みに痙攣（けいれん）していた。

　押さえつける気持ちで、ぎゅ、と握り込む。

「油断はするな。ここは、かの勇者すら殺してみせた死地。気を抜けば命はない」

「危険なことは気づいていましたが、よもやそこまで……」

　私は、どうしてこんなにも恐ろしい呪いを持っているのだ。

　錠（じょう）のついたブーツを見下ろし、顔をしかめてしまう。

　勇者を殺したのが魔王でも病でもなく、この森。それを生み出したのが一人の少女。世界はどうしてこんなにも残酷なのだろうか。数多の民を殺して、勇者までも手に掛けていたのか。

　それなのに私は。いつまでも閉じこもって、現実から逃げるどころか、知ることもなく過ごして。なんと罪深い。街についたら道行く人に『勇者殺しです、ごめんなさい』と地に伏したい気分だ。

　などと、独りでに気分を沈めていると。

「シッ」

　突然立ち止まったギンが、左手で後方の私を制した。

　空気が張り詰め、思わず口元を手で覆う。ギンも私も動きを止め、人間の発する音は自信の鼓動のみ。

　ドクン、ドクンと早まる一方の動悸。視覚と聴覚で必死に周囲を警戒した。

　ギンが、スラリと背中の剣を抜く。

　頭上の枝、その隙間を縫って降り注ぐわずかな光に、錆びた切っ先が反射した。

「……」

「……」

　きこえるのは……風の音、葉の擦れる音、聞き慣れた小動物の鳴き声。それから？

　それから……いや、とくにこれといって――

　シャン。

　耳に届いた『斬った合図』。

　振り抜かれた銀色の一閃が、弧となり空気を両断する。

「え」

　耳鳴りにも似た一音に、私は反応できなかった。

　しかし、数秒もせずに、結果はあらわれる。

「ガ、ア、アアア、アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッッ！！！！」

　突然、横にあった木がズレる。しかしそれに驚くよりも先に、視界が赤い血しぶきで染まった。低く大きい悲鳴が耳をつんざいた。

　ぼうぜんと見つめる幹の向こうに、顔が半分ない、四つ足のなにかがあった。

「――、」

　音を立てて崩れ落ちる獣だったもの。顔の切り口から、赤黒い色がなおも噴き出していた。

　一拍遅れて、私もへたり込んだ。

　せり上がる酸っぱさを感じ、えづく。

「お、っ、ぇえっ」

　今朝食べたものをぶちまける。気分の悪さは最悪だ。

　立ちこめる血生臭さで吐き気はおさまらず、苦しさで涙が出た。ぐりんとした目玉が頭に焼き付いてはなれそうにない。

　そんな私を、ギンは担（かつ）いで移動する。

　しばらく歩いて匂いがしない場所までやってくると、私の口に水を含ませてくれた。冷たい液体が気分をすこしずつ和らげてくれる。

「ん、っ、んくっ……はぁっ、はぁっ」

「すまない、余計なものを見せてしまった」

「い、いいえ。あれは、」

　まだ気分は優れない。思い出すとまた吐きそうになる。だが、私にも意地があった。

「あれは、私の罪なのです。だから目をそらすことはできない」

「それは違う。あな……スイがこの森を生み出したとはいえ、あの獣は別の、」

「あの獣が生きられる場所をつくりだしてしまったのが私の罪。それ以前に、私は大勢の人を殺している。この森は、我が故郷の、民の死体の上に広がったものなのですよ？」

　汚れきった私の手のひら。地面の土を握りしめ、白い手袋は泥水を吸っている。ぼろぼろになった自分を「当然の報（むく）いだ」と非難するもう一人の私がいた。

　手の甲に、涙がぽたぽたとこぼれるのが見えた。

「これが私の罪でないのなら、いったい何なのですか……！」

　やはり、こんな足いらなかった。

　足でも生ぬるい。私は生まれてこなければよかった。親も従者も、故郷の人々は全部殺した。殺してしまった。私がいなければ生きていた命を、散らしてしまった。

　私は私が許せない。

　なぜあの日、靴を脱いでしまったんだ？

　少し考えればこうなると分かっただろう。『外で靴を脱いではいけない』、そうお母様に言われていただろう。目先の大切なものだけを守ろうとした結果がこれだ。私はなにもかもすべてを、指の間から取りこぼしてしまった。失ってしまった。

　やはり、本が証明しているとおりだ。

　文字の世界はとてもキレイで、夢があって、素晴らしい。だがそれは、この残酷で無慈悲な現実から逃避した先人たちの足あと。私が城にこもった末に得た考えは、間違っていなかった。

　そう考えれば――この苦しみは当然の報いと言える。

　受け止めよ、タリシア・ミスタヴァニオ。これこそ私が見て見ぬふりをしてきた、くそったれな外の世界だ。

　太ももに刃をあてがったことも一度ではないが、そのたびに夢を諦めきれずにいたのが私。ならば。

　受け止めなくては。

「くっ……」

　心配するギンの手をそっと突き返し、よろよろと立ち上がる。

　それから、キッと前を向いた。

　そうだ。

　私はこの呪いを受け入れてこそ、夢をみる資格が与えられる。

　歩きだす私の後を、ギンはなにも言わずついてきた。