夢を叶える契約 4
契約書にサインがされてから、数日が経った。
騎士さまと私は、最後の数日間をこの城で過ごし、旅立ちの準備を整えた。
報酬の金貨を地下の宝物庫に突っ込んで、騎士さまに装備も選んでもらった。装備といっても、普通の少女が身につけるものだけではない。こと私においては、護身だけに限らずおおくのものを必要とした。
たとえば、底の厚い靴。
肌――とくに足の裏が地面に触れてしまえば、そこは緑の焦土と化す。ゆえに、ふとした拍子に脱げない、かつ靴底がすり減らないものが好ましい。幸いなことに、遺品のなかには拘束具を兼ねた靴が多い。今は亡き親の用意してくれたもので、騎士さまは見合ったものを選んでくれた。
そのほかにも、手袋や大きめのマントなども。
肌を隠すために、危険をすこしでも減らすために、いくつもの装備を工夫した。
そして今日ついに、私は外に出たのだった。
大きな不安と、同等かそれ以上の期待で震えた。
空気が吹き抜け、木々を揺らす音。
葉の
厚底のブーツ越しに、硬い感触。
どこまでも新鮮な土の匂い。
何も言わず歩き出した騎士さまを目で追う。
私が長年生活してきた城。
一段だけの段差。そこから先は雑草で覆われている。
かつては石で
「怖いのか」
すこし進んだところで、騎士さまが振り返っていた。動けずにいる私に、感情の読めない兜を向ける。
そうだ。怖い。はじめて水に触れるときよりも、はじめて目にするものを食べるときよりも、何倍も、何倍も。
「私、は、」
「なんだ」
騎士さまの足元は、地面だ。
踏みしめたいと願ってやまない、けれど怖くもある土の上だ。幼いころ、すべてを失った日以来、一度も立っていない場所だ。
「私は、歩いていいの、でしょうか」
聞く人が聞けば笑いそうな疑問が、私の口からこぼれた。
人の命を奪いかねないこの足で、踏みしめていいのだろうか。故郷を滅ぼしておいて、昨日までの私はよく旅に出ようと考えたものだ。
冷えていく感情で、一歩さきの地面を見つめていると。
すっ、と目の前に手が差し出された。手甲で覆った数本の指が、ダンスのお誘いをするかのように。
視線を上げる。
「騎士、さま」
何も言わず、私に手を差し出す彼がいた。
段差の上で、おずおずと手を延ばしてしまう。
怖い。震えが指先まで伝播する。それでも、指先は冷たい騎士さまの手をとった。
「――っ」
ぎゅ、と目を
引かれるままに、エスコートされるままに、右足を動かした。
段差の下に着くまでの一瞬が、とても長く感じた。
ああ、怖い。
いいいのか。このまま着けてしまって。大丈夫なのか。私は、
「んっ、」
厚底を通じて、かすかな感覚。それ以上は埋もれない。さっきまでいた場所よりも柔らかく、不安定。かさりと何かの擦れる音が耳に届いた。とても新鮮で、懐かしい。
さらに手を引かれ、肩を抱きとめられる。冷たい鎧が頬に触れた。
ああ――ついに。
残してきた左足も、右足に並んでいる。
おそるおそる目をあけた。
「……、っは、ぁ」
吐息がもれる。
下を見ると、私の両足は、生い茂る雑草に埋もれていた。
「なにも、な、い」
「ああ」
「立ってる」
「ああ」
「私は、外、に」
「ああ」
くぐもった声を見上げた。
無表情の兜が、私を見下ろしていた。かと思うと、そっと硬い身体が離れていく。
受け止めていた肩から彼の手が離れ、騎士さまが一歩、後ろへと後退。
私は目をぱちくりさせた。
震える膝を意識する間もない。気づけば、自分は一人で世界に立っていた。
足元を見て、騎士さまを見て、また足元を見る。
踏み出しても問題はなかった。一歩を運ぶたびにまたカサリと音がするが、恐怖は薄れ、今度は自分から彼に近づいていた。
私は、歩いていた。
「――ありがとう、ありがとうございます。ようや、く」
騎士さまは、ぽん、とこちらの頭に手を置き。
「行こう」
はじめて笑った気がした。
それに影響されたのだろう。私も、自然と笑みを浮かべることができていた。
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