第19話 うつくしいひと


 部屋中を銀色の光と謎の生物たちが飛び回る。立ち尽くす補佐官の頭の上を少女が横切り、イェルンの膝の上に猫がよじ登った。

 僕はこれまでにない全身の痛みに体を折りそうになった。座ったままやったのは正解だった。不規則な心臓の音がいやに大きく響き、他の音が三歩向こうに遠退く。まるで水底へ突き落されたようだ。体が重い。喉の奥が金臭い。

 意識を手放してしまいたくなったのを必死に抑えこみながら、声を張り上げる。


「さぁ、未来を見せてくれ! 騎士団はどこへ行けば尋ね人を見つけられる?!」


 ランタンを掲げた小さな男がぐるんと振り返って、スキップをしながら突っ込んできた。視界が灰色に揺らぎ――石壁の小さな部屋に二人の男が座っている――明かり取り用の窓はずいぶんと高い位置に付いている――扉は木製で複雑な魔法陣が刻まれている――階段を登るとそこは行き止まりのようだった――なるほど、見つからないわけだ!

 僕の背中から出ていった男は、ランタンを振り回しながら踊るように飛び跳ねていく。


「どこかの隠し部屋だ! 石で出来た地下室、明かり取り用の小窓があるけれど、物理でも魔法でもしっかり隠蔽されている! 次――」


 ふいに、腹の奥の方から気味の悪い塊がせり上がってきた。咄嗟に片手で口元を押さえこむ。


(駄目だ、まだ、せめてもう一つ……!)


 僕は奥歯を食いしばって、塊を飲み込み、叫んだ。


「次……騎士団に敵対するのは誰だ?!」


 天窓の近くを漂っていた少女が、ふわりと下りてきた。僕の目の前で心配そうに眉根を寄せて、それからまたふわりと宙返りをすると、背中側から飛び込んでくる。

 そうして見えたのは――茶色の長い髪を背中で一括りにして――藍染めの衣のような深い青色の瞳をして――うっすらと笑っている――


「……嘘だろう?」


 胸の辺りから出てきた少女は、悲しそうに微笑んで、僕の額をちょっと撫でると浮かび上がっていった。

 僕は信じられない気持ちでいっぱいだった。けれど、見間違うはずがない。三十を越えた人の姿なんてそうそう変わるものでもないし、見ていない時間より見ていた時間の方が長いのだから。見間違うはずがない。


「バルタザール……」


 呟いた直後、僕は思い切り咳き込んだ。とても抑え切れるようなものではなかった。槍で突き上げられるみたいに、体の中が痛み、軋み、咳が、咳が止まらない。苦しい。

 そして。

 目の前に広がった赤色。それがくるりと黒に変わって、何も分からなくなった。




 何日経ったかなど分からない。いつもと違って、僕の世界はうっすらと明るくなったり、また闇へ沈んだりを繰り返した。暗くなるといつも通り昔のことが僕を責め立てて、明るくなると誰かの声が聞こえてくるような気がした。その声はか細く、泣いているような感じだった。

 泣かないでほしい。泣かないで。君が何に悩んでいるか、僕には分からない。教えてほしいけれど、それを話すのはきっとつらいことだろうから、聞くこともできない。予想はついているけれど、それを問われるのはきっと苦しいことだろうから、確認することもできない。ああ、だったら黙って泣かせてあげるのが正しいのだろうか。泣かないでほしい、なんていう言葉も、しょせん僕のわがままなんだから。


「――……――」


 すすり泣く声が遠退いていく。


(あ……)


 世界が闇に沈む。


(そういえば、カーミラから何か聞くんだったな……)


 頭の芯に鈍痛。手足に痺れ。このまま寝たら二度と起き上がれないのではないか、という本能的な恐怖に背筋が凍る。


(……ドゥイリオは……そうだ、質問の答え……)


 沼地の泥のような暗闇がどろりと流れ込んできて、視界を塗り潰した。




 洗濯されたように泥が消えていくと、今までよりも明確に世界が見えた。まだ輪郭はぼやけているけれど、その明るさはまるで違う。

 そしてその中に、美しい女性ひとがいた。


「ジーク」


 僕は彼女の名前を呼び返した、つもりだった。僕の声はあまりにもひどく掠れていて、ほとんど音の体をなしていなかった。けれど彼女はきちんと聞き取ったらしい。

 彼女の手に頬を包まれる。しっかりとした硬い手のひら。ほんのりと温かい。


「良かった。もう起きないんじゃないかと思ったわ」


 金色の瞳が僕を見ている。世界の輪郭はだんだんとはっきりしてきたのに、その瞳はまだぼやけていた。僕の傍らでずっと泣いていたのは彼女だったのだろうか。

 僕は彼女の髪に触れたくて、鈍重な手をようやく持ち上げた。しかし布団から手が出たところで、彼女に手を取られる。僕の手はひどく冷たく固まっていた。けれど彼女から温度を貰って、少しずつ溶けていく。

 それでようやくまともな声が出た。


「カーミラ」


 彼女は微笑んで、僕の手に頬を寄せた。


「私服なんて、珍しいね」

「あら、気付いた?」


 カーミラはいつもの騎士団の制服ではなく、もっとゆったりとした簡素なブラウスを着ていた。けれどスカートではないところが彼女らしかった。


「実は私、退団するの」

「え?」

「この間のドラゴン討伐の時、怪我をしたでしょう。それの後遺症で、左腕が前のように動かせなくなったの。生活に支障はないんだけれど」


 僕は「そっか」と呟いた。片腕の損傷は騎士にとって致命的だ。


「ごめん。僕がもっと、ちゃんと、伝えられたら……」

「いいえ、関係ないわ」


 カーミラは即断した。


「怪我をしたのは私の実力不足だし、たとえ怪我がなかったとしても、私はきっとこのタイミングで辞めていたわ。もういい歳だし、そろそろ後進に譲りたいと思っていたの。ちょうどいい言い訳ができてありがたいくらいよ」

「君の、そういうところ、素敵だと思う」

「ありがとう。そういえば、私の隊が捜索していないってよく気付いたわね」

「そりゃ、気付くよ。君の隊が、あるかどうかは、重要なことだから」

「占いにとって、ね」


 補足するように呟いて、カーミラは目を伏せた。長い睫毛は昔ほど密ではない。目の下には深い皺が入り、頬も唇も痩せた。


「それでも、綺麗だね」

「それでもって何?」

「歳を取ったけれど」

「余計なことは言わない方が身のためよ」


 きっ、と僕を睨みつけた金色の瞳が、ふわりと緩む。

 それから、柔らかなガーゼみたいに温かな声が僕を包み込んだ。


「二十年前にもこういうふうに、私のこと――あなたがきちんと見てくれていたら、こんなことにはならなかったのに」


 僕は喉の奥を詰まらせた。だがカーミラはすかさず「なんてね。冗談よ。ごめんなさいね、弱ってるところにとどめを刺すのが癖になっちゃったの」と笑って、満足そうに僕の眉間へ触れた。


「嗜虐的だ」

「そうよ。だから結婚できなかったの。あなたが婚約破棄したせいじゃないわ」


 大昔の話だ。占術師になった直後。親が勝手に決めた婚約を、僕は断固として突っぱねたのだった。カーミラのことなど見ようともしないで。ただ、占術師の道を究めることを誰にも邪魔されたくない、というだけの理由で。

 それ以来、僕たちは当然恋人になんかなれず、かといって敵対することもなく、共犯者のような不思議な関係を深めていった。元々同期であったし、仕事上顔を突き合わせることも多くて、嫌でも僕らは互いのことを知っていった。

 ――一度は、改めて、という話にもなった。ちょうどその時に内紛が発生したから、それどころでなくなってしまったけれど。


「私は感謝しているのよ。あの時あなたが、婚約を破棄したこと。当時はちょっと恨んだけれど、でも、今なら分かるわ。あのまま結婚していたら、私はすぐに騎士団をやめる羽目になっていた。それで、やりたいことをやれないまま“普通の女”として過ごして……あなたのことまで嫌いになっていたかもしれない」

「……」

「ありがとう、ジーク」


 彼女は僕の手にそっと口付けを握らせて、布団の中に押し込んだ。


「もう少し休んで。そうしたら、事の顛末を教えてあげるわ」

「事の、顛末……そうだ、どうなった? 脱獄した二人は――」


 記憶がきちんとよみがえってきたから、僕は息せき切って尋ねた。反射的に起き上がろうとした体は、しかし重た過ぎてぴくりともしなかった。

 カーミラが優しく微笑む。


「ちゃんと騎士団が捕まえたわ。市民への損害はもちろん、ゼロよ」

「良かった……」


 ほぅ、と息を吐いたら、ふと瞼が重たくなった。意識が揺らぐ。といってもさっきまでのような恐ろしいものではなくて、もっと柔らかくて優しい感覚。ちゃんと起きられる、という安心感があった。

 それはあるいは、カーミラが近くにいたからかもしれない。

 意識を手放す直前、どうしても聞いておきたいことがあって、僕は口を開いた。


「バルタザールは?」


 彼女は首を横に振った。あとでね、と言われて額を撫でられ、僕は逆らえず目を瞑る。

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