あなたにそっと背を押され

第32話

　車が停まったのは、明かりの灯らないコインランドリーの駐車場。オープン前の店舗だった。

　どうしてここなのかと、不思議そうに島津の横顔を見遣る菊を、島津は一度も見ようとはしなかった。

　ただ、エンジンを切ると、シートベルトを外し、ハンドルに持たれるように島津は俯いていた。

「………」

　菊は暗がりの中で不安を圧し殺しながらシートベルトを外して、太股の上でぎゅっと握った拳に視線を落とした。

　不安だったからこそ菊は黙っていられず、心のままに、ゆっくりと丁寧に言葉を紡いだ。

「…私を助けたくて支援をしてくださったのならなおさら、私は貴方の恩に報いたいんです。あれほどの支援に甘んじてばかりはいられません。キッチンカーが軌道に乗ったら、必ず、お金は少しずつでもお返しします。」

「………」

「でも、貴方に頂いた大恩は、お弁当を買いに来てくださったお客さんたちに、真心として差し上げていきたいと、今は心から思います。」

「………」

「そう思えたのも、貴方の優しさに触れたから。『ころりん』が解体されているときに貴方に声をかけてもらったから。何度も腐りかけてた私に声をかけてくれたから。叱咤してくれたから。「いいね」をたくさんくれたから。支援をたくさんしてくれたからっ」

「………」

「全部、貴方の優しさだったから！だから、」

　黙って聞いていた島津は、いつの間にか顔を上げ、真っ直ぐ菊の横顔を見つめていた。

　その視線に気がつき、菊は島津を見遣る。

「………」

「………」

　お互い視線を外すことができなかった。

　だが菊の瞳はどんどんと潤んでいき、島津の顔がぼやけてよく見えなくなっていった。

　菊は涙と共に溢れる情を抑えられずに唇を震わせた。

「私、貴方が好きだったんですっ、こんなに人を好きになったことなんてないから、どうしていいのかわからないけど、…たくさん支援してもらったから好きとか、現金すぎですよねっ」

「はは、」

　泣き声で捲し立てられ、思わず島津は吹き出した。

「何がおかしいんですか！」

　泣きながら怒る菊の頬に、島津は両手を伸ばした。

　そして菊の涙をそっとぬぐい、

「キスしても、いいですか？」

　低い声で静かに問った。

「そんなことどうして聞くんですか！」

「ははは、」

　若干パニックになっている菊を、島津は笑いながらゆっくりと抱き寄せた。

　そしてそのまま菊を上向かせ、唇を重ねる。

　一度離れて再び重なる唇が熱い。

　唇が離れた途端に、菊は声をあげて泣いた。

　子供のように泣く菊を再び抱き寄せて、島津は菊の背中を優しく擦る。

　しゃくりあげる菊の背中はひどく震えていた。

　島津は、宥めるように、優しく穏やかな声で菊の耳元で静かに語を連ねた。

「……俺は、あなたが俺を知るよりもずっと前からあなたを知っていましたし、あなたの笑顔に何度も救われてきました。」

　島津の、菊を抱く腕に力がこもる。

「あなたに一目惚れしたときから、あなたの力になりたかった。あなたの支えになりたかった。俺のやったことに報いたいと言ってくれるのはありがたいけど、俺は、あなたの力になれたことで、もう報われているんですよ。」

　島津の腕の中で菊は、いっそう激しく泣きじゃくった。

　島津はそんな菊の肩に顔を埋め、

「あなたが好きです。瀬戸さん。おそらく、あなたが思うよりもずっと。」

　島津の声はわずかに震えながらも熱く、確かに菊の心へと染み込み溶けていった。

　　　　　※　※　※

「お母さん！早く早く！早くしないと『ころりん』のおむすび無くなっちゃうよ！」

「ちょっと陽菜、そんなに走ったら転けるよ！」

「だって急がないと！ほらお母さん早く！」

　小さな街を走る小さなキッチンカーは、今日も人々に笑顔を届ける。

　昨日よりも少しだけ幸せな今日のために、菊は笑顔でおにぎりを握った。

「いらっしゃいませ！いつもありがとうございます！はい、陽菜ちゃんの好きな昆布入りだよ！」

「わあ、ありがとう！」

　小さな手に乗せられたおむすびは、じんわりととても温かかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　了