あなたにそっと背を押され

第30話

　午後６時。

　菊は、墓苑側にある、小さな寺の境内へと登る階段脇に座っていた。その寺は無人らしく、境内を見上げてみても静まり返ってガランとしている。

　墓苑もこの時間になると花を手向けにくる人もなく、辺りは静寂に包まれていた。

　ただ時折カラスの声がして、菊は何度か空を見た。

　その度に、空はどんどん薄暗くなっていく。

　既に太陽は西の彼方に消え去っていた。

「…はあ。」

　重い息を一つ吐き捨て、菊は鞄からスマホを取り出す。そして画面をタップしては何度もメールを開いてみた。

　数日前に届いた『アウローラ』からのメールには、午後６時半にはこちらへ到着できる旨が記されている。それは何度読み返してみても変わらない。

　菊はスマホを鞄に戻すと、何度目ともしれない深呼吸をした。そして小さく呟いた。

「……怖いな。」

　家を出る前からずっと緊張し続けている。

　心臓はずっと早鐘を打っていた。

　神経は痛いほど張り詰めており、身体の芯は冷え、胃はキリキリと激しく痛む。

(早く来て欲しいけど、…会うのが怖い。)

　左右に激しく揺れ動く想いに翻弄され、菊は固く瞼を閉じた。

　どれくらいの時が過ぎた頃か。

「………！」

　不意に、墓苑へと続く道の、砂利を踏みつける音が耳に響いて、菊は恐る恐るそっと目を開けた。

　刹那目は見開かれ、そして息を詰まらせた。

「…あっ」

　息を吸ったのか声をかけたのか、自分でもわからなかった菊は慌てて立ち上がる。

「…島津、さん、」

　その声に、薄暗い中現れたスーツ姿の影は、墓苑入り口の外灯に照らされて立ち止まった。その手には白い花の束が握られている。

「島津さん、」

　『アウローラ』は、やはり島津だった。

　その事実は、菊の緊張を熱く煽り、心臓を何度も跳ねさせた。

　顔に血液が集まっていくのがわかる。

　そんな菊の震える声に、島津は一瞬視線をさ迷わせたが、すぐさま菊を捕らえて真っ直ぐに見据えた。

　しかしその顔には、いつものあの穏やかな微笑みがたたえられていない。

「……あの、」

　普段とは雰囲気が違う。その疑念が、にわかに菊の言葉を詰まらせた。

　それを敏感に察したのか、刹那、島津はいつものように穏やかに微笑んだ。

「すみません、お待たせしました。」

「…あ、いえ、」

　咄嗟にはうまく声が出せなかった。

　菊は口淀み、歩み寄るべきか迷って足元へと視線を落とす。

「もうお墓に参られましたか？」

　すると少し離れた位置で島津はいつもの低い声で問ってきた。

　その声に、菊は何度も頷くことでしか応えられなかった。

「…っ」

　ただただ激しい拍動で心臓が痛かった。

　胸に手を当て、眉根を寄せる。

　俯いたままの菊は今、息をするのがやっとだった。

　しかし、

「………。じゃあ、僕もちょっと行ってきますね。」

　そう言った島津の声が、少し上擦ったように聞こえた。

「……！」

　慌てて菊は顔をあげたが、既にそこには島津の姿はなかった。

(どうしよう、私、感じ悪かったかもしれないっ)

　困惑が熱く目頭を刺激する。

　朝から続いた緊張のせいで、菊は正常な判断が難しい状態に陥っていた。

(どうしよう、どうしよう、どうしよう！)

　答えのない不安に苛まれ、菊は小さく震えながら口を押さえた。

　追いかけなくてはいけないと思っても、足は一歩も前に出ない。

(それでいいの？私はそれでいいの？）

　菊はもう一度固く目を閉じて、歯を思いっきり噛み締めた。

「……違う、違う！」

　自分の感じの悪い態度で嫌われたとしても、受けた大恩には報いたい。報いなければならない。

　その強い意思は、菊の顔を前へと上げさせた。

　菊は急いで服の袖で滲んだ涙を拭うと、動かない足を拳で何度も叩いた。

　そして、

「島津さん！」

　菊は声の限り叫び、転がるように走り出した。