あなたにそっと背を押され

第29話

　『ころりん』初代社長は、菊がクラウドファンディングを行い、『ころりん』のおむすびを復活させようとしていたことを、知らなかった。

「ただ、今朝息子から、人が訪ねてくるかもしれないから失礼がないように、とは言われていたんだよ。それがまさか菊ちゃんだったとはね。息子も粋なことをしてくれるねぇ。」

「…はは、…そうですね。」

　菊は曖昧に笑いながら、必死で困惑を圧し殺そうとしていた。

(『アウローラ』さんは、あの『２代目』なの…？違う。きっとそんなはずがない。)

　一抹の不安を抱え、太股の上で拳をぎゅっと握る。

　それでも接客を目指すものとして、菊は凛と背を伸ばして顔をあげていた。

「それで社長、今日お伺いしたのは、」

　そしてはっきりとした声で、『アウローラ』の希望したリターンである出張販売に向け、まず試作品を持ってきた旨を伝える。

　伝えながら、傍に控えておいた保温バッグを開け、現物の弁当を取り出すと、立派な木目のテーブルの上に置いた。

「お口に合えばいいんですけど、」

「なに、菊ちゃんの腕は紀子の折り紙付きだから、心配はしてないよ。」

　そう言って初代は割り箸を割り、「いただきます」と両手を合わせる。

「うんうん、うまいうまい。」

　初代は菊の弁当を、とても喜んで全て平らげた。

　そして食べ終えると、初代は徐に立ち上がり、奥の部屋へと向かった。すぐさま戻ってきたときには何やら黒革の手帳を手にしていた。

「まだわしの顔が利けばいいんだけども、申し訳ないがそれは約束できない。それでもやっぱり交渉は有利な方がいいからね。」

　初代は、手帳を開き、一枚ちぎると菊に差し出す。そこには、『ころりん』時代に懇意にしていた米の卸し問屋の連絡先が記されていた。そして海苔や佃煮の卸し問屋の連絡先も同じく記して菊に渡す。

「わ！ありがとうございます！助かります！」

　喜びの中で菊は笑顔のまま頭を下げた。

　すると初代は、不意に大きく息を吸い込み、身を正す。その顔からは穏やかな老人のそれを捨て去っており、

「瀬戸菊さん、どうか、紀子と二人で築いてきた『ころりん』の名を、引き継いでやってくれませんか。」

　初代社長としての威厳を保ったまま、深く頭を下げた。

「そんな！社長！頭をあげてください！」

　菊は慌てて初代に頭をあげるよう懇願しても、初代は頑として頭をあげなかった。

「どうか、どうか、」

「もちろんですから！社長！そのために、今日まで頑張ってきたんですから！」

「ありがとう、菊ちゃん。ありがとう。」

　顔をあげることができない初代のしわだらけの手は、溢れる幾つもの涙で濡れていった。

　菊も呼吸が乱れるほどの嗚咽を漏らす。

　そして菊は初代の手を取り、二人は日が沈むまで静かに泣いていた。

　　　　　※　※　※

　心臓の拍動が、朝からずっと忙しない。

　空気がうまく吸えなくて、菊はずっと泣きそうな顔をしていた。

　とある水曜日。午後５時半すぎ。

　菊は、初代から教えてもらった紀子の墓の前でしゃがみ込み、花を手向けていた。

(…紀子さん、遅くなってすみません。)

　そしてそっと手を合わせる。

　紀子は「菊」という名がとても好きだと言っていた。

　だから今日はいろんな種類の「菊」を買ってきた。

　その色とりどりの花を見つめながら、菊は高鳴る鼓動を押さえきれずにそっと胸に手を当てた。

　　　　　※　

　数日前。

　初代の家を出て車に戻ると、菊はすぐさま鞄からスマホを取り出した。

【お世話になります。瀬戸菊です。

　本日、アウローラ様のご希望されました出張販売に向け、打ち合わせもかねて白石様宅へ試作品のお弁当を持参しました。】

　事後報告を入力し、だがその後、指が止まる。

　心臓が痛いほどの拍動を刻み、息をすることさえも困難だった。

　それでも、意を決して菊は再びスマホに文字を刻む。

【あなたが望んだリターンさえも、私のためだったんだと今日、改めて気がつきました。

　これほどの大きな恩恵に、私はどうすれば報いることができるのですか？

　できれば、せめて、直接会ってお礼を言わせてくださいませんか？】

　その日の夜遅く、菊のスマホがピロリンと鳴った。

　うつらうつらとしていた菊は、慌てて飛び起き画面を見遣る。そこに届いた一通のメール。

「……！」

　電気をつける余裕もなかった。

　息を飲み、震える指でメールを開く。

【お疲れ様です。連絡ありがとうございます。

　私のリターンを叶えてくださり、ありがとうございました。

　私への謝意はそれで十分です。

　ただ、もし私の願いをお聞きくださるなら、一つ。

　来週の水曜日は、白石様の奥様の月命日です。よろしければ、お墓参りにご一緒していただけませんか？】

　文面の途中から、スマホの画面が揺らいで字がうまく読めなかった。

「…アウローラさん、…アウローラさんっ」

　アウローラの心根の優しさが、乾いた大地に染み込む水滴のように、菊の心にじんわりと広がっていくのがわかる。

「アウローラさんっ」

　暗い部屋の中で一人、声を殺して小さく震えながらただただ菊は、瞳が溶けるほどの熱い涙を流し続けた。