あなたにそっと背を押され

第27話

　10月中旬。

「…！あ、ありがとうございます…！」

　その日ついに、５月から半年を期限に開始したクラウドファンディングの目標金額200万円に到達した。

　菊はパソコンの前で顔を押さえたまま、しばらくうち震えて泣いた。

　その週には運営サイトから手数料分を引いた金額が振り込まれ、同時にパトロンと呼ばれる支援者たちのリストが送られてきた。

　住所の記されているパトロンには、一人一人に封書でお礼状と引換券を同封する予定だ。

　そのリストをパソコンに入力していく中で、

「あ！武田モータースの皆さんだ！わー！お礼言いにいかなきゃ！わ、松原さんは個人でも支援してくださったんだ！ありがとうございます！」

「あー！亜矢子さんも支援してくださったんだ！凄い！嬉しい！…え！常連さんたちも！ありがとうございます！わー、お礼言わなきゃ！」

「え！店長！うそ！スーパー中松も！有志一同っ…皆さん、ありがとうございますっ！あ、一之瀬さんもだ！ありがとうございますっ！！」

　パトロンのリストには、見知った名前もちらほら見受けられ、菊は驚きと喜びの中で何度も涙を拭った。

　そして、

「…あ、『アウローラ』さん、」

　その中でも、最も多くの金額を支援していたのは、菊の予想通り、『アウローラ』だった。

　その額、97万3千円。

「………う、うぅ、」

　その圧倒的な金額を前に、菊はただ随喜の涙を流すことしかできなかった。

　　　　　※　※　※

　リストを受け取ったその日のうちに、武田モータースへと謝意を伝えに足を運んだ。

「おー！そうかいそうかい！よかったねぇ菊ちゃん！でもこれからが大変だよ。恩に報いるってのは並大抵のことではないからね。普通に頑張るより大変だよ」

「はい。ありがとうございます。精一杯頑張ります！」

「まああまり気負わずにね。一歩一歩前に出るだけでも前進だから。後退しなければいいだけの話だよ。」

　武田社長は菊と握手を交わしながら、もう片方の手で、労うようにポンポンと菊の手を叩く。

　菊は深く頭を下げて、もう一度感謝を告げた。

　その後、菊は武田社長に連れられて、整備工場へと向かう。

　入口付近で工場内の社員たちに武田社長が大きめに声をかけ、菊は手を止めてくれた社員たちに大声で感謝を伝えた。

「皆さん、本当にありがとうございました！！」

　すると誰かが手を叩き、それを合図に社員たちは大きな拍手を送った。

　菊は下げた頭を上げることができず、震えながらポケットからハンカチを出すと、涙でぐちゃぐちゃになった顔を覆った。

「おめでとうございます、菊さん。これからが大変だろうけど、頑張って。」

　すると不意に聞き覚えのある声がした。松原だ。

　菊は俯いたまま何度も頷いた。

「松原さん、本当に色々ありがとうございました。松原さんの応援、とてもありがたかったですっ」

「とんでもない。でもそう言ってもらえると嬉しいですね。こちらこそありがとうございます。」

　菊が顔をあげると、いつの間にか傍まで来ていた松原が、照れたように笑った。菊もハンカチで顔を押さえたまま、泣きながら笑う。

「しかしこれでようやくあのキッチンカーも日の目を見るねぇ。」

　そんな二人を見ながら、隣に立っていた武田社長は晴れ晴れとした声で言った。

　菊は改めて武田社長を見遣る。すると目が合い、武田社長は太陽のように豪快に笑った。

　その、青空を突き抜けるような笑い声に、菊はみるみる顔を歪めていき、堪えきれずに嗚咽を漏らした。

　　　　　※　※　※

「え！本当！？凄いじゃないの！」

「はい！皆さんのお陰です！」

　昼過ぎ。

　武田モータースの帰りに立ち寄った小料理屋『あや』で、菊は開店準備中の亜矢子にそう労われた。

　菊は笑って応えていたが、その顔はあまりにもひどかった。

　泣きはらした目が酷く腫れている。

　菊の顔を見て、笑いながら亜矢子はボウルに水を張り、冷凍庫の氷をボウルに入れて、そこにタオルを浸すと固く絞った。

　それを菊に手渡す。

「ほら、そこに座って目を冷やしなさいよ。そのままだと明日には目が開かなくなるよ。」

「はい、ありがとうございます。」

　菊はカウンター越しにタオルを受けとると、上を向き、キンキンに冷えたタオルを目の上に乗せた。

　タオルの冷気は、菊の火照った身体をもみるみる冷やしていく。

「…亜矢子さん、」

「ん？」

「……私、今からあるところへ行きたいので、売る予定のお弁当の試作品、ここで作ってもいいですか？」

　亜矢子は一瞬目を見開いたが、すぐに微笑みに変え、

「もちろん。できれば二つ作ってくれる？アタシも食べたいから。」

「…はい。もちろんです。本当に、本当に、いつも、ありがとうございますっ…」

　目をタオルで覆ったままの菊の声は震え、冷たいタオルは熱い涙で濡れていった。