あなたにそっと背を押され

第17話

　島津は強い口調で、

「僕は、『ころりん』の倒産を気にしてあなたに関わっているのではありません。………。」

　と言いきったが、次の瞬間には二の句を告げずに何故か黙り込んでしまった。

「………。」

　かといって菊も言葉を見つけることができずに、スーパー中松の裏口は、闇に溶けるほどの沈黙がただただ流れた。

「………」

「………あの、」

　しばらくして、ようやく口を開いた島津が、

「食事をしながら話しませんか。」

　と、低く小さめの声で静かに聞いてきた。

「…あの、」

　菊は断ろうと口を開きかけた。

「………あ、」

　だが、島津の顔を見ると断れなかった。

　一瞬前に、あんなに堂々と強い口調で言葉を言いきったのに、なぜ、食事を誘う時にはそんな消極的な顔をするのか。

「じゃあ、行きましょう。」

「……はい。」

　そう問えばよかったのだろうかと、菊は、島津の後ろを付いていきながら思う。

　しばらく闇夜の中を二人は縦に並んで歩き、五分もしないうちにスーパー中松の駐車場にたどり着いた。

「車で行こうと思うのですが、いいですか？」

　聞きながら島津は、スーパー中松の駐車場に停めていた黒っぽいトヨタのハリアーの助手席を開けようとする。

　他人の車の助手席にいきなり乗る勇気がなかった菊は、

「あの、後部座席でもいいですか？」

　とおずおずと問うと、明かりの少ない駐車場にあってもわかるほど、島津は可笑しそうに笑った。

　　　　　※　※　※

　トヨタのハリアーは黒かと思ったら紺色だった。しかもレンタカーだった。

「この辺には出張で来てるので、」

　と言う島津に、どの辺に住んでいるのか聞くほど親しくないため、菊は曖昧に頷いておいた。

　車は15分ほど走り、地元ではかなり有名だが菊には縁遠かった、高級そうな外観の隠れ家的イタリアンの店に到着した。

　何台か停まっている駐車場の一番左端に車を停めて、島津は「着きましたよ」とバックミラー越しに菊に伝えた。

(うわ、)

　促されるまま、菊は気後れしつつ車を降りた。

　同時に運転席から降りた島津が、勝手知ったる様子で店の扉を開ける。

　店内で島津が店員と話しているのを外で待ちながら、菊は鞄の中の財布をこっそり取り出し、中身を確認した。

(えっと。…ここまで来て断るのってどうしたらいいんだろう。)

　男に食事に誘われた経験の乏しい菊は、三千円しか入っていなかった財布を握りしめたまま途方にくれた。しかし、

「すぐ入れるみたいですよ。」

　戸惑う菊を察しない島津が、いつもの穏やかな笑顔で入店を促す。

　菊は曖昧に笑いながら、

「すみません、私、今日持ち合わせがなくって。食事は後日でもいいですか？」

　素直に事情を話して後退った。

　すると島津は一瞬目を丸くした。だがすぐさまくしゃりと破顔した。

「……ぇ、」

　それは今まで菊が見たことのない、子供っぽい笑顔だった。

「僕が誘ったんですから、ここは払わせてくれませんか？ご迷惑でなければ、」

　そこまで言われて断る勇気がなかった菊は、納得しない曇った顔のまま、おずおずと店の中へと足を踏み入れた。

　　　　　※　※　※

　メニュー表を見たところで、料理の中身がまったく想像できなかった菊は、

「あの、注文するのって飲み物だけでもいいんですか？」

　とメニューがわからない旨を暗に伝えてみた。

　しかし島津にはまったく伝わらなかったらしく、

「え？お腹が空いていないんですか？」

　と不思議そうに尋ねられた。刹那、

「…ひゃ！」

　そんなことはないと言いかけた菊の口より早く、菊の腹が派手にグゥと鳴った。

「あわわわ！」　

　髪の毛が逆立ちそうなほど驚いた菊は慌ててお腹を押さえ、顔を真っ赤にして俯いた。

「くくくくっ」

　島津は堪えきれずに口を手で押さえて肩を揺らす。

「ふふ。お腹が空いておられるようなので、こっちで適当に頼んでもいいですか？僕も腹ペコですし。」

「……お任せします。すみません。」

　結局、コース料理の前菜が届くまで、耳を真っ赤にした菊は顔をあげることができなかった。