あなたにそっと背を押され

第16話

　あの日から、『武田モータース』には行っていない。

　キッチンカーの試乗に出た日、菊の戻りが遅かったため、心配した松原が武田社長に相談。二人は小一時間ほど小さな町を軽トラックで探して回ったのだと、後に父親から聞いた。

　申し訳ない気持ちで一杯だった。

　だが同時に、菊の心に今も重くのし掛かっているのは、自分の強いこだわりが『ころりん』を追い詰めていたという事実。

(もう、軽々しく復活させたいなんて、…言えない。)

　菊は、いつものように、スーパー中松惣菜コーナー作業場にてフライヤーで鶏の唐揚げを揚げながら、強く唇を噛み締めた。

　　　　　※　※　※

　仕事に向かうときは、スーパー中松の裏口から入店するようになった。帰る時もまた然り。

　スーパー中松入口付近で行われているコインランドリー『LittleMermaid』改装工事の進捗状況に触れる機会を避けるためだ。

　しかし、どれだけ菊が見ることを避けていても、惣菜コーナーの他のパート従業員たちにとって関心の的である以上、嫌でも耳に入る。

(……もういい。もういいんだから。気にしない。)

　そのたびに、心にそう言い聞かせた。

　時の流れと共に、他の従業員の菊への対応も若干軟化してきている。今でも積極的に話しかけてくれることはないが、以前ほどの閉塞感は感じられず、毎日が昨日と同じように過ぎていった。

　気候も日差しもすっかり暖かく、出掛けるのに春コートも要らなくなってきている。

　このまま、スーパー中松の惣菜コーナーと早朝のコンビニバイトの毎日でも、自分は問題なく生きていける。

　そんな予感も確かにあった。

　　　　　※　※　※

　ある木曜日の閉店後、午後９時３０分。

　暦には満月だと記されていたが、夜空は雲に覆われ、月明かりさえも届かない。

　着替えを終えて帰宅の途につく菊は、暗いスーパー中松の裏口付近で、見覚えのあるシルエットを見つけて足を止めた。

「…嘘でしょ、」

　闇に近く薄暗い裏道には、防犯用のサーチライトが時々光るだけの明かりしかない。

　そこに立ち尽くし、影だけになっていても、それが誰なのか菊にはわかってそっと嘆息した。

「……なんで、」

　そこにいるのは、おそらく島津。

　菊は一瞬踏みとどまったが、それでも何とか重い足取りで前に進む。すると、菊の斜め上でサーチライトがピカッと光った。

　その明かりで島津は菊の存在に気がつき、迷いなくスタスタと足早に菊に近寄ってきた。

「…！」

　菊は数歩後退りする。

　逃げようかと本気で考えた頃には、既に島津は菊のすぐ傍までやってきていた。

　サーチライトの明かりの下、島津はいつもの穏やかな薄ら笑いを浮かべてはいなかった。

(どうして、)

　菊は怯えたように眉をひそめた。

　そんな菊の様子を察したのか、

「待ち伏せしてすみません。」

　島津は少しくぐもった低い声でまず詫びた。

　顔同様声の調子もやはり暗い。島津にも迷いがあるのだろうかと菊は思いつつも、顔を上げられなかった。

　島津が自分に関わる理由。それを思うと胸に苦く、一度奥歯を噛み締めた。そして、

「…なんで、」

　菊は心に浮かんだままの言葉を口にした。

　サーチライトが静かに消える。

　闇の中、菊の声が静かに響いた。

「なんで私に関わるんですか。あなたと私はほとんど面識がないし、ほとんど関わったこともないのに。」

「………」

　島津は何も答えなかった。答えられなかったのだろうと菊は思い、小さく息を吐いて、そして小さく笑って言葉を紡いだ。

「『ころりん』を買収されたこと、気にされてるならお構いなく。それは島津さんのお仕事だったんでしょ？だから、罪の意識みたいなのを感じておられるなら、本当に、気にしないでください。」

　菊の言葉は、嫌味でも負け惜しみでもなく、純粋なまでの本心だった。

　『ころりん』買収の話を聞いたときは、心底がっかりしたが、心のどこかで、やっぱりそうだったのかと変に納得した。

　そもそも『ころりん』の倒産が避けられなかったことは、従業員だったからこそ菊は痛感していた。

　店の長たるものの話を、島津が２代目に対して口にした時は、菊の胸には響かなかった。

　だが、日が経つにつれ、やはり店の責任者であった２代目が、継続にしろ潰すにしろ、もっと明確な指針を示してくれていたなら、ここまで自分は『ころりん』に執着せずにすんだのではないかと、思う日が多くなっていた。

　懸命だったからこそ、不完全燃焼で終わった燃えカスのような思い入れに心を奪われる。

　その名残惜しさに気持ちが引っ張られ、不必要に『ころりん』を求めていたのかもしれない。

「いえ。違います。」

「え？」

「それは違います。」

　そう強い口調で言いきった島津の顔を、雲の合間から覗く満月の明かりが、はっきりと照らし出した。