転校先の清楚可憐な美少女が、昔男子と思って一緒に遊んだ幼馴染だった件【web版】

７-２

３０２．大きな変化だよね

　週末、隼人が目を覚ますと、思わず布団を頭から被り直してしまうほどの冷え込みだった。布団の中は暖かくて心地よく、二度寝へと誘ってくる。

　その魅惑に身を委ねたくなるが、今日は先日の他愛のない話を切っ掛けに、水族館へと行く日だ。待ち合わせの時間はいつもより早く、のんびりとはしていられない。

　隼人は布団の中で「はぁ」と嘆息した後、意を決して布団を跳ね除け、その勢いのまま素早く着替えを済ませてリビングに顔を出す。

「おはよ、おにぃ」

「おはよう、姫子」

　丁度、姫子が朝ごはんを食べているところだった。

　どうやら今朝はピザトーストらしい。隼人に気付いた母が、声を掛けてくる。

「あら起きたのね、おはよう。今、隼人の分も作るから」

「あぁ」

　てきぱきと隼人の分のピザトーストを用意し始める母を横目に、黙々と朝食を摂る妹を見てみる。

　姫子はオーバーサイズのニットに黒スキニーといった、少し大人しめの服に着替え終わっていた。髪だってしっかりセットされている。いつでも出掛けられるような格好だ。

　寝坊の常習犯である姫子であるが、休日遊びに掛ける時は早起きになることもある。もっともそういう時はギリギリまで服がどうこう、髪型がいまいちだとか、家を出る直前まで騒いでることが多く、こうしてやけに落ち着いている姿に違和感を拭えない。

　そんな考えが顔に出てしまっていたのだろう。姫子が訝しむ声で訊ねてきた。

「どうしたのおにぃ、ジッとこっちを見て。あたしの顔に何か付いてる？」

「えっ……あぁいや、今日は着てくものとかで騒いでないなって」

　隼人は一瞬言葉を詰まらせるも、頬を掻き微妙に視線を逸らしつつ、正直に答える。

　すると姫子は目を瞬かせた後、少し自嘲めいた笑みを浮かべて言う。

「今は服よりも勉強の方が優先順位高いからね。本番まで残り時間も少ないし、今日だって遊びに出掛ける分、５時に起きて勉強してたよ」

「そうか」

　至極受験生として真っ当な答えに、隼人はそれ以上何も言えなくなってしまう。

　やがて姫子は残りのピザトーストをコーヒーで一気に流し込み、立ち上がる。

「ごちそうさま。あたし出掛けるまで勉強しとくから。家出る時になったら声掛けて」

「おう」

「それとおにぃ、そのぐちゃぐちゃになってる頭、言ってくれたら直すの手伝うから」

「っ！？」

　姫子が視線で促す先に手を当ててみれば、盛大に跳ねている寝癖。

　くすりと可笑しそうに笑って去っていく妹の背中に、隼人はバツの悪い顔を返した。

◇

　なんとか寝癖を直した隼人は、姫子に声を掛けてマンションを出た。

　空はどんよりとした鈍色をしており、雨は降らなさそうだが気が滅入りそうな天気だ。

　時折吹く乾いた風が頬を撫でると、寒さから身を縮こまらせてしまう。

　すると「はぁ」と大きなため息を吐いた姫子から、丸めた背中をバシンッと力いっぱい叩かれた。

「もぅシャキッとしてよね、おにぃ。はるちゃんの前では堂々と胸を張っとかないと！」

「痛～っ……あぁ、そうだな……」

　いきなりのことに何か言おうとするも、姫子の言うことはもっともで、それに春希の名前を出されると弱い。

　今の春希に情けない姿なんて見せられない。隣を歩く姫子はピンと背筋が伸びて泰然としており、隼人もそれに倣う。

　するとそんな兄の姿を見とめた姫子は、ふっと口元を緩め、満足そうに言う。

「うんうん、それでよし。髪もなんとかしてるみたいだし、服もバッチリだね。なかなかイケてるよ、おにぃ」

「……寝癖は強引に固めただけだけどな。あと服は一輝の見立てだし」

「それでも身だしなみを気にするようになったのは大きな変化だよ。月野瀬に居た頃のおにぃの格好だったら、とてもじゃないけどはるちゃんの隣じゃ浮くしね」

「まぁな、重々わかってるよ」

「ふふっ、よろしい。はるちゃんのためとはいえ、身だしなみを気にするようになったのは大きな変化だね」

「……っ、まぁ」」

　春希だけでなく、沙紀のためにもという言葉は呑み込んだ。

　沙紀は、特にこの都会にやってきてからというものの、とみに変化が著しい。眩しいくらいだ。

　その女の子から、並々ならぬ感情を向けられている。もはやそれは勘違いとは言えないだろう。文化祭の時に向けられた言葉は脳裏に焼き付いており、もはや１人の女の子として無視なんてできやしない。

　だけど妹の親友（沙紀）のことを意識してしまっている――そのことを姫子に悟られるのは、ひどく罪悪感にも似た抵抗があって。

　渋い表情を作る隼人。

　しかし姫子はそんな隼人をどう思ったのか、機嫌良さそうな声を上げた。

「早く待ち合わせ場所へ行こ？」

「おう」