転校先の清楚可憐な美少女が、昔男子と思って一緒に遊んだ幼馴染だった件【web版】

２７３．文化祭⑪千載一遇

◇◇◇

「……困ったな」

「……はい」

　隼人が眉を寄せて呟くのを、沙紀は掴まれた手に変な汗をかいていやしないかと、内心ドギマギしながらぎこちない笑みを浮かべて応えた。

「通話は……繋がらないな。しょうがない、メッセージだけでも送っておこう」

「わ、私も……」

　隼人に倣い、沙紀もはぐれた姫子にメッセージを送ろうとするも、指先はふらふらと宙を彷徨わせ、黒い画面に着地させる。

　そのまま微動だにしないことしばし。沙紀はきゅっと唇を結びながら、そっと周囲を窺う。

　先ほどまでではないけれど人の流れは依然として活発で、そば耳を立ててみるに、どうやら体育館へと向かっているらしい。何か目玉のイベントがやっているようだ。

　よくよく見れば人波を避けるため、沙紀と隼人と同じように、廊下の端に寄っている人たちもちらほら見えた。

　彼らのうち半数位が男女の組み合わせで、手を繋いでいる。きっと、文化祭デートなのだろう。

（……わ、私たちもそう見えてる、……のかな？）

　沙紀はそんなことを思いながら、ちらりとメッセージを打ち込む隼人を見る。

　するとたちまち頬が熱を帯びていくのを感じ、慌てて目を逸らす。

　想い人と２人で、文化祭デート。

　そのことを思い描かなかったと言えば嘘になる。

　だけど姫子もいて、春希もいる。学校ではみなもに一輝、恵麻や伊織もいるだろう。愛梨とだって一緒にやってきた。身近にいる人は、非常に多い。

　もしそんな機会を作ろうとするならば、皆の協力が不可欠だろう。

　――愛梨と一輝をそうしたように。

　だからこれは降って湧いた、千載一遇の幸運でもあった。

　都会は様々なことが突然起こり、戸惑うことが多い。これはその中でも特大のものだろう。

　だから心の準備などできていなくて、さっきから胸の鼓動はどんどん早くなるばかり。

　だけど世界が変化を告げる時は、いつだって突然で一瞬なのだ。

　怖気づいてなんていられない。春希のことを思えば少しばかり自分を浅ましく感じるものの、しかしどうにかしてこのチャンスをものにしたくて。さりとて妙案は浮かばず、沙紀はそわそわと焦りを募らせる。

　するとその時、ふいに重ねられていた手が離された。

「っと、掴んだままだった。すまん」

「ぁ…………いえ」

　そう言って隼人は気恥ずかしそうに、ぽりぽりと頬を今まで繋がれていた手で掻く。

　沙紀は寂しさと残念さを必死に隠した愛想笑いで応える。

「……」

「……」

　互いに会話はなく、曖昧でもどかしい空気が流れる。

　このままではいけない。

　先程重ねられていた手が離れていったように、このままだとやがていつもと同じ、変わり映えのない世界へと戻っていってしまうだろう。

　沙紀は胸に手を当て僅かに睫毛を伏せ、どうすればいいか必死になって思い巡らす。

　せっかくの２人きりなのだ。何か話をしないと。文化祭なのだ。きっと話の種なんてそこらへんにいくらでも転がっているはず。

「あ、あのっ」

「お？」

　意を決して沙紀が口を開いた瞬間、隼人のスマホがメッセージを告げた。

　春希からだろう。せっかくの気勢を削がれた沙紀は「あぅ」と若干涙目で口を噤む。隼人からも済まなさそうに片手を上げて断りを入れれば、我を通して話を続けるというのも野暮というもの。

　間の悪さと自分のもたつきを恨めしく思っていると、隼人が「むぅ」と難しい顔で唸った。

「どうしたんですか？」

「春希たち体育館まで流されたみたいでさ、すし詰め状態で出られそうにないって」

「それは……あれだけの人の量でしたもんね」

「ついでにそのまま見てくるってさ。春希のライブもスケジュール的に大丈夫そうだし、それに姫子も見る気満々だって」

「っ！」

　隼人が苦笑を零すと共に、沙紀は息を呑む。

　その瞬間、様々な思いが胸を過ぎる。

　この機を逃しちゃダメだ。

　言霊というものがあるように、想いや願いを言葉として形作って口にすれば、世界を変革させる切っ掛けになる。

　あの日、この夏の終わり。

　沙紀はそのことを思い知ったばかりではないか。

　だけど、それが必ずしもいい変革を起こすかどうかはわからない。

　誘って断られたら？　迷惑がられたら？　変に思われ、ギクシャクしたらどうしよう？　そんな弱気や不安が心に滲む。

（……ぁ）

　しかしふいに愛梨の顔を思い返す。

　彼女は今の自分を、関係を変えたくて、どうにかしたいと思って、勇気を出して一歩踏み出したのだ。

　ここで沙紀が怖気づいてしまえば、一緒に頑張ろうと誓い合ったこの都会で出来た奇妙な縁の友人に、一体どんな顔を向けられようか。

　ギュッと拳を握りしめ、垂れ目がちな目に精一杯の力を込め、自らの望みを告げた。

「俺たちはどう――」

「わ、私たちは私たちでデートしましょう！　デート、文化祭デート！」

「――デッ！？」

「ほ、ほら、まだまだ巡ってないところがありますよぅ」

「あ、あぁ……って、沙紀さん！？」

　沙紀は声が上擦っていることを自覚しながらも、今度は自分から隼人の手を取った。

「こ、これはその、私たちまではぐれちゃうわけにはいきませんし……？」

「そ、それは……まぁ、うん、そうだな」

　いつもの自分ならしないような、大胆なことをしているとは思う。おかげで身体は緊張でガチガチで喉もカラカラだ。

　それでも何もしないで後悔をするより、よっぽどマシだというのを思い知っている。

　見ているだけは、止めたのだ。勇気を出して、少しでも距離を詰めないと。

　敢えてデートという単語を使ったのは、自分を異性として意識をしてもらうため。

　理想に。なりたい自分へと手を伸ばす。

　これは絶好のチャンスなのだ。

　ごくりと生唾を呑み込み、ギュッと繋いだ手を握りしめれば、隼人も応えるように握り返す。

　するとそれだけでたちまち肩の力が抜け、胸にじんわりとしたものが広がっていく。

（……あーぁ、私ってチョロいなぁ）

　そんな自分のわかりやすさに呆れつつも、沙紀は今日一番の格別の笑顔を咲かせて振り返り、隼人に言う。

「私たちも楽しみましょう、お兄さん！」

「っ、あぁ！」

　隼人は一瞬虚を衝かれたように目を大きく見開き、そしてにこりと、沙紀の大好きな笑顔で頷き返した。