転校先の清楚可憐な美少女が、昔男子と思って一緒に遊んだ幼馴染だった件【web版】

２４６．――今はまだ、普段と同じノリで傍に居ることくらいしかできないけれど

　春希とみなもに追いついたのは、住宅街にある公園の前だった。

　隼人を待っていたのか入り口付近で２人は手を繋いだまま、足を止め佇んでいる。

「は――」

　るき、と言葉を続けようとして、途中で呑み込む。

　２人の背中は話しかけるのが躊躇われるほど、悲哀が漂っていた。

　春希とみなもが抱えているのは、自分ではどうにもできないことだ。

　ましてや他人である隼人に、どうこうできやしない。

　だけどそれが、何もしないことの言い訳にはなりやしない。

　必死になって出来ることを探すがしかし何も見つからず、無力を痛感しもどかしさに身を焦がす。

　隼人が言いあぐねていると、春希が後悔を滲ませた暗い声色で呟く。

「あーあ、ボク何やってんだろ。みなもちゃんのことになると、我慢できなくなっちゃったんだよね……」

「……」

　言外に自分のことなら大丈夫だったんだけどね、と含ませて自嘲を零す。

　それは暗に、春希がずっと我慢しているということも示していて、隼人の顔が歪む。

　春希は「ふぅ」と大きなため息と共に、諦めに彩られた胸の内を晒す。

「みなもちゃんを連れ出したところで、どうにもならないんだよね。事実は変わらないし、何かが上手くいくわけじゃない。ただ逃げただけ」

「それは……」

「ボクは、無力だ」

「……っ」

「例えば誰も知らないとこかの街に行ったとして、高校生に何が出来る？　学校は？　住むところは？　お金は？　学校を辞めて働く？　それをしてどうなる？　……ボクたちはまだ、誰かに生かされている」

　春希の言葉が隼人の胸に突き刺さる。

　まったくもってその通りだ。

　そんなこと、痛いほどわかっている。

　幼い時、出会った頃と比べ、随分と背は大きくなった。

　料理にバイト、原付免許の取得など、できることも増えた。

　もう子供じゃない。

　しかし、ただ、それだけ。

　できることはまだあまりに少なく、とても大人と言えやしない。

　ちっぽけで無力な自分に辟易する。

　悔しさからぎゅっと握りしめた拳に爪が食い込み血が滲む。

　だけど同時に、強い想いが胸に湧き起こる。

　そんな隼人や春希とは対照的に、みなもは少し照れ臭そうな顔でぎゅっと繋がれた手を掲げ、明るい調子で言った。

「でも、春希さんは私の手を掴んでくれました」

「みなもちゃん……？」

「こんな私でも一緒に居てくれる人がいるって、すごく嬉しかったです」

「……ぁ」

　大きく目を見開く春希。

　みなもが零した笑みに照らされ、春希の硬い表情も氷解していく。

　隼人もまだ少し硬い空気を掻き分け、ポンッと春希の頭に手を乗せくしゃりと掻き混ぜ、努めていつもと同じ調子を意識して声を掛ける。

「わぷっ、いきなり何をするのさ！」

「なぁ、よくよく考えたらさ、何もできないのって当然だよな」

「……隼、人？」

「俺だって料理や畑仕事も最初の頃は失敗ばかりしてたし、そういうのを繰り返して、出来ることを増やしていくしかないんだよな、相棒（・・）」

「ぁ。……うん、そうだね」

　まだ、何をどうしていいかわからないけれど。

　それでも、友達だから。

　もう、これ以上見て見ぬフリなんてできやしない。

「ま、ちょっと問題がレアなもんだから、解決の見当もつかないけどな」

「軽く言ってくれちゃってさ、もぅ」

「くす。でもそうですね、困ったもんです」

「みなもちゃんまで！」

　隼人がおどけたようにそう言えば、くすくすと小さな笑いが広がっていく。

「とりあえず俺ん家（ち）でメシでも食おうぜ。これからどうするか考えるにしてもさ、まずは腹に何か詰めないと頭も回んないだろうし」

「えっと、いきなり私が押しかけても大丈夫なんですか？」

「大丈夫大丈夫、ボクだけでなく沙紀ちゃんも夕飯食べに来てるし、今更１人増えたところでね」

「それ、俺のセリフ！」

「……ぁ。ふふっ、そういうことなら」

　そう言って霧島家へと足を向け、前を向く。

（……ぁ）

　そしてこれだけは言っておかなければ思った言葉を、背中越しに投げかけた。

「俺はさ、産まれてきてくれてよかったって思ってるから。こうして友達になれて、楽しい日々が送れて……もしいなかったら、世界はきっとひどくつまらなかっただろうな」

　気障でらしくないことを言っている自覚はあった。

　だけど偽らざる本音でもあった。

　顔だって暑いくらいに熱を帯び、赤くなっていることだろう。

　恥ずかしい気持ちはある。

　だけど、想いは言葉にしないと伝わらないのだから。

　頬を人差し指でポリポリと掻いていると、バシンッと強く背中を叩かれた。

「痛ーっ、何するんだよ春希！」

「知らないっ！　隼人が悪いっ！」

「何だよ、それ！」

「ふふっ、今のは隼人さんが悪いです」

「みなもさんまで！？」

　春希はこちらの抗議を無視してズンズンと前を行く。ちらりと見えた耳の先は赤い。

　どうして叩かれたかわからず憮然としていると、みなもにまで窘められる。

　こちらも意味が分からなかった。

　しかし振り返り、ベーっと舌を出す春希の顔には、何の陰りもなくて。

　だからきっと、その言葉は間違えてはないのだろう。

　そのどこか悪戯っぽい笑顔はかつて月野瀬でみたはるき（・・・）のそれと同じで――そして隼人の好きな笑顔だった。

　あぁ、そうか。

　心が疼き出す。

　思えばずっと、幼い頃から楽しそうに笑うあの春希を求めていた。

　隼人にとって、友達は、特別だ。

　友達と交わり、様々なことに触れ、色んなものを見て、今の自分があるのだから。

　月野瀬（田舎）では友達とはっきりと言える同世代の相手がいなかったから、ことさらに。

　友達のために何かをするのは、当然のことなのだ。

　秋祭りの時、一輝だってそうだったではないか。

　いつだって友達（大事な人）には笑顔でいて欲しい。

　だからそんな友達（・・）の力になりたいと、力になれる自分になりたいと、強く想う。

　――今はまだ、普段と同じノリで傍に居ることくらいしかできないけれど。