２０８．ふとした変化
「あ、二階堂さん来た！」
「わ、マジでそっくり、っていうかやっぱ本人じゃん！」
「ね、ね、これってやっぱ二階堂さんだよね！？」
「み゛ゃっ！？」
教室に着くなり、春希はあっという間に女子たちに囲まれた。
彼女たちは一様に手にスマホを持っており、見慣れない顔も多い。どうやら他のクラスや上の学年からもやって来ているようだ。
突然のことに面食らう隼人。
その間にも春希は彼女たちに揉みくちゃにされ、「「「きゃーっ！」」」という黄色い声と共に「んみ゛ゃーっ！？」という鳴き声が上がる。
恵麻もなんとか春希をフォローをしようとするのだが、焼け石に水。むしろ「え、その場に伊佐美さんもいたの！？」とツッコミを入れられ、一緒になって翻弄される。
隼人は目をぱちくりとさせつつ、鞄を置いて伊織の方へと視線を向けた。
「アレは一体……？」
「先日浴衣を買いに行った時さ、MOMOとの騒ぎあっただろ？」
「あったな、動画とか結構回ってたっけ。けど結構前の話だろ？」
「それが最近さ、SNSを中心にMOMOの隣のあの黒髪の女の子は誰だ！？ って話題になっているらしくって」
「……うちの学校の女子たちが、もしかして春希なんじゃ、と気付いたわけか」
「そういうこと」
MOMOのその件は、以前にも話題になってはいた。だがそれは半月近くは前の話であり、どうして今になってと首を捻る。
すると伊織が肩を竦めつつ、自分のスマホをこちらに差し出す。
「……これは」
画面に映っているのは最近バズッたという件の動画。
春希が目立つように撮影、編集されているだけでなく、コメントでも「MOMOを引き立たせるように唄ってるのやばくね？」「振り付けや位置取りとかも、完全にプロのそれ」「MOMOと並んでるところも見劣りしてないし、相当可愛い」といった、春希の存在を煽るような文言が多い。
何かしら裏に恣意的なものがあるのを感じ、眉間に皺が寄っていく。脳裏に浮かぶのは端正な３０代過ぎの何度か顔を合わせた男性――桜島の姿。
無関係ではないだろう。
今までの反応を見るに春希を、いや、田倉真央の娘のことを知っているの間違いない。
それとは別に、彼の立場として春希のあの
今まで間近でそれを見てきているだけに、それがわかる。分かってしまう。知らず、もやもやする胸を押さえる。
「……これは一体何の騒ぎなんだい？」
「一輝」
そこへ一輝が現れた。朝練から直後なのか、まだジャージ姿。どうやらこの騒ぎが気になってやって来たらしい。
伊織が苦笑と共にスマホを差し出せば、画面を覗き込み「……あぁ」と何ともいえない声が零れる。
そして互いに顔を見合わせ、春希の方へと視線を移す。
ヒートアップしている女子たちは、「これってスカウトされてるよね！？」「二階堂さん芸能界入るの！？」「今のうちにサインもらっといた方がよくない！？」と妄想を逞しくし、揉みくちゃにしていた。
春希にとって芸能界は――田倉真央に関わるような話題は一種の禁句だ。「アレ、アレはその、アレで」とアレになって顔を引き攣らせている。
だが、彼女たちはそんな事情、知る由もない。当然だ。
隼人は目を細め、ぎゅっと拳を握りしめる。
何とかしないと。
でもどうやって？
歯痒く眺めながら思案していると、やおら一輝が立ち上がった。
一瞬の躊躇いを見せたものの小さく
隼人、そして伊織の目が驚愕に見開かれる。
そして一輝は自分のスマホを取り出し、よく通る声で教室に言葉を響かせた。
「そうそう、ＭＯＭＯといえば髪を乾かさずに寝ちゃって、爆発させた髪を最新のパーマだって登校してきた時の写真、あるよ」
「「「「っ！？」」」」
一気に一輝へと注目が集まる。
一輝はにこりといつもの人好きのする笑みを浮かべ、彼女たちの好奇の視線をさらりと受け流し、ひらひらと手に持つスマホを掲げれば、あっという間に春希から興味が移っていく。
「うっわ、このボサボサ具合やばい、ていうか微妙に似合っているのが色々ありえねーっ！」
「愛梨が唇尖らせながら髪梳いてるのウケるーっ！」
「２人とも同じ制服、って先輩後輩なんだっけ？」
「てか海童くん、何でこんな写真持ってんの！？」
「あぁ、実は中学が同じでね。ほら、他にも頻繁に失くすリップクリームを愛梨が全部見つけて、机に並べてお説教してる動画もあるよ」
「「「「っ！？」」」」
さすが実弟、ＭＯＭＯのそういった少々残念なネタには事欠かないらしく、女子たちをあしらいつつも次々にネタを提供していけば、彼女たちも他では知り得ない情報に惹き込まれる。効果は覿面だった。
だがその姿に違和感を禁じ得ない。彼らしくない行動だった。
春希に助け船を出すためとはいえ、この行動は一輝が
そもそも一輝は中学の時の失敗から、女子と積極的に関わろうとしない。避けている節さえあるのだ。
今までの一輝ならば、こんな危険な綱渡りじみたことはしなかったに違いない。
「海童……」
いつの間にか人波を抜け出し傍に来ていた春希が、何とも訝しむ声色で呟く。
ふと、一輝と目が合った。一輝は春希に向けて、にこりと手を振る。
すると春希も一瞬目をぱちくりさせ、しかし憮然とした表情でそっぽを向く。そして隼人にだけ聞こえるような小さな声で、ポツリと呟いた。
「助けてくれて、あんがと」
「本人に直接言ってやれよ」
「……ふんっ！」
「ぁ痛っ！？」
隼人が呆れたようにツッコめば、機嫌を損ねた春希に脇腹を抓られるのだった。
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本日てんびん５巻発売です。
７割書き下ろしてなっており、WEB版を読んだ方ならより楽しめるものになっているかと。
是非応援よろしくお願いしますね！
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