１４５．気に入らねえぞ、っと！
「……何やってんだろ」
神社を飛び出した春希は、宛てもなく月野瀬を歩いていた。
都会と違い舗装されていない道には、小石が転がっている。
目に付いたものをつま先で軽く蹴飛ばせば、あぜ道の雑草の中へと消えていく。
はぁ、とため息を吐いて空を仰げば、やけに澄んだ北の青い空が、南西からの湿った空気と共にやってくる薄雲に侵食されている。
陽射しは弱く、村はやけに静かだ。
いつもは喧しい鶏小屋の傍を通りかかるも、気配はあれど寂然としていた。
「…………ぁ」
当てもなく歩いていたはずだった。
月野瀬各所に伸びる５つの道が交わる道辻、空き地の一画、村唯一のポスト。
ぎゅっと、シャツの胸に皺を作る。
ここはかつて幼い
そして――
「春希？」
「隼、人……？」
その時、キッという自転車のブレーキ音が響く。
音の出処へと視線を向ければ隼人の姿。
互いに鳩が豆鉄砲を食らったような顔で、目をぱちくりさせる。
「一体、こんな朝早くにどうしたんだ？ 散歩か？ 思いっきり部屋着って格好だけど」
「ん、あはは、なんとなくちょっとね。隼人こそ、こんな朝早くにどうしたのさ？」
「源じいさんの畑が気になって。ほら、源じいさん１人暮らしだからさ、台風の時はいつも対策手伝ってんだ」
「へぇ、そうなんだ。隼人らしいね」
「俺らしいってなんだよ」
「そのままの意味だよ、あはっ」
そう言って春希はくすくすと笑う。
自転車の篭を見てみれば、自前のものと思われる軍手と移植ごて。
隼人は不思議そうに眉を寄せる。
「そういやみなもちゃんも台風対策するって言ってたなぁ。ね、対策って具体的にどういうことするの？」
「土を寄せて苗が倒れないようにしたり、水はけをよくしたり、防風ネット立てたり、支柱を補強したり、あと収穫できるものは収穫したり、まぁ色々だ」
「なるほどねー」
春希は腕を組み頷く。
聞いただけでも大変そうだった。
となれば手はいくつあっても無駄ではないだろう。
それに何の言伝もなく神社を飛び出してきているのだ。
畑の台風対策を手伝っていたと言った方が、沙紀の家に戻った時、言い訳も立つ。
「ね、はや……隼、人……？」
春希が顔を上げて向き直れば、隼人の視線がポストの隣に向けられていることに気付く。
その眼差しはやけに真剣で鋭く、そして郷愁の色があり、ドキリと胸が騒めく。
「…………」
「…………」
どうしてか何も言えなくなってしまった。
お互い黙ってその場を見つめる。
きっと、同じことを考えるのだろう。
「昔、ここで初めて春希と出会ったんだよな」
「……うん、よく覚えてる」
「ここ、ある意味月野瀬で一番目立つところだし」
「こんなところで見てくれと言わんばかりに膝を抱えててさ、バカみたいだったよね」
「見た時、なんだコイツ？ って思ってた」
「……あはは」
そう言って隼人が苦笑を零す。
かつてのことを思い返した春希も、釣られて赤い顔で苦笑い。
子供だったといえばそれまでだけど、随分と幼稚なことをしていたと思う。
辛くて、息苦しくて、何も信じられなくて、でも誰かに助けて欲しくて。
あの時はここでそうする以外、他にどうしていいかわからなかった。
そして初めて隼人に声を掛けられた時、どう思ったのだったか。
「あの時さ、俺
「隼人？」
「何を諦めたような顔をしているかだとか、何を不幸そうな空気をだしているのかだとか、まったくもって何に苛立ってるんだ、だとか」
「それは……」
ふいに隼人が顔を覗き込んでくる。
先ほどと同じやけに真剣で鋭く、郷愁に彩られた瞳で。
そしてしばらく見つめた後、ニッと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「そしてなんか、今の春希も気に入らねえぞ、っと！」
「み゛ゃっ！？」
強引に腕を掴まれ引き寄せられる。
そして無理矢理自転車の荷台へと座らされたかと思うと、戸惑う春希なんてお構いなしに漕ぎ出していく。
「ちゃんと掴まっとけよーっ！」
「隼人ーっ！？」
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