クズ男は誰の初恋でもない。はずだった

第20話 忌まわしインタビュー

　口をつぐんだ十瑪岐（とめき）に、芹尾（せりお）怜（れい）が再度問う。

「十二月に飯開（はんがい）先生を追い出したときの話、もっと詳しく聞きとうてな」

「詳しくもなにも、去年先輩方が記事にした通りですけどお？」

「せやろか。幸滉君（お兄様）が生徒会役員の推薦蹴ったんは、君のこの事件に責任を感じていう噂があるやろ？　まぁそういう記事書いたん自分らなんやけど。それに対して当時の生徒会が口出して来よってん。ありていに言えば怒られたんよな」

　メガネの奥の瞳が鋭さを増す。この件は先ほどよりも確信があるらしい。口調がさらに丁寧に、探るようなトーンになる。

「事後処理に生徒会長が関わっていながら、君には何一つお咎（とが）めなしやった。つまりアレは、生徒会長の筋書き通りやったゆうことやろ」

「さあなあ。矢ノ根（やのね）会長の考えてることなんざ凡人のオレには分かんねえですよ」

「せやろか。こっちもだいぶおかしいんよな。飯開（はんがい）先生と仲良かったはずの女生徒があの事件以来……複数人休学しとったり転校してったりで、誰も詳細教えてくれへんのやもん」

「優秀な先生が居なくなったのがよほどショックだったんだろお。ご愁傷様ですねえ」

「先生の教育免許が剥奪された件についても……矢ノ根（やのね）一族の圧が掛かっとって誰も口を割ろうとせん。一教師が生徒にはめられて教育界を追い出されただけにしては情報統制が過剰なんよ。なんや知られとうない何かがあるんやろ？」

「どおなんすかねえ。そっちは生徒会長にでも訊いてくださいよお」

　回答を他者へ丸投げすると、怜（れい）はふっと眉間から力を抜いた。指先でポニーテールを解（ほど）く。

「はあ〜。まあ……ええわ。今回は十瑪岐（とめき）君の反応を生で見れただけで……とりあえず十分ってことにしとくわ。それでなくとも……君の記事はセンセーショナルで売れますさかい。いつも稼がせてもろてますわ。あ、幸滉（ゆきひろ）君のネタと写真あったら……提供してもらえると助かるんやけどな。彼の記事は……君の五倍は売れ行きええんや」

「あいつの情報は高くつきますぜえ」

「おおきに。この間の破局記事でも……稼がせてもろうたわ」

「記事は割りかしまともだったけどお、その後に変な噂流したの芹尾（せりお）先輩だったりしますう？」

「ああ、君が無理強いしたとかしなかったとか？　あんな低俗なもん……知らんがな。じゃあ最後に……初彼女に浮かれてた頃の君の空回りっぷりについて──」

「『十瑪岐（とめき）ときめきドッキドキ』！」

「写真部っ録画せい！」

「は、はい！」

「このまま撮影会やで！　十瑪岐（とめき）君……ポーズもつけて！」

「くそおっ『十瑪岐（とめき）ときめきドッキドキ☆』！　これで情報くれるんすよねえ！？」

「ほとんどまともに答えて……くれへんやったからな。追加はなしや」

「んだとお！？」

　手で作ったハートマークを胸元に、十瑪岐（とめき）がキレ顔を披露する。

　怜（れい）はおお怖っと肩をすくめて声を抑えた。

「必要最低限分は……すでに与えとるで？」

「はあ？」

「ひひっ。今後ともまたご贔屓（ひいき）に。峯湖（みねこ）ちゃん……あとお願い」

「はい。じゃあこっちに立って、ここに目線お願いします。そうです。いいですね。いいよ。すごく良い。別のポーズも行ってみましょう。そうそう、つぎは腕で顔隠してみようか。見えないからこそ期待と想像を掻き立てる、いいじゃん！　こんどは腰もひねって見返り美人！」

　勢いに押されるまま、部室の隅にある小さなスペースで撮影会が始まってしまう。

　怜（れい）はすっかり生気のない顔に戻って、今度はゆらゆらした足取りで放置された用心棒二人へと近づいた。

「付き添いの二人も……今日は感謝や。口挟まんとってくれて助かったで。お土産に……ここ数か月の壁新聞バックナンバー……持って帰る？」

「あっ、芹尾（せりお）先輩。在庫は今ぜんぶ別所に出払ってます」

　写真を撮りつつ峯湖（みねこ）が振り返らず答えた。

「あれ……そやったっけ？　ごめんなあ二人とも。手土産もなしになってもた。しゃあないから……今日撮った十瑪岐（とめき）君の写真……ブロマイドにして後であげるわ」

「ありがとうございます」

「えっ、いりません」

「では莟（つぼみ）ちゃんの分も私が貰います」

「ほな用意しとくわ」

　軽く手を振って部員に指示を出し、自身はパソコンに向かってしまう。

　手持無沙汰にする莟（つぼみ）に鳴乍（なりさ）が声をかけてきた。

「どうしたの？　さっきの十瑪岐（とめき）くんの話、気にしてる？」

　優しい瞳に気遣いが見える。だが莟（つぼみ）は全く別のことを考えていた。

「え、いえ。とめき先輩と芹尾（せりお）先輩って粘着質そうなとこ似てるから、タッグ組んで迫られたら子どもが泣き出しそうだなって考えてました。とめき先輩のご事情はわりとどうでもいいです」

「そ、そう……。けっこうさっぱりしてるのね貴女（あなた）」

「そこまで他人に興味ないのだけです。鳴乍先輩こそどうなんですか？」

「そういう噂があるのは知っていたもの。彼は目立つ人だから、悪評だけはこと欠かないのよ。本当かどうかは……はぐらかされてしまうでしょうけれど。私も莟（つぼみ）ちゃんみたいに割り切れるといいんだけど」

「わたしはただ、過去どうだったとか言われても、今目の前にいるその人くらいしか認識できないだけですよ」

「でも、十瑪岐（とめき）くんが莟ちゃんの言う恩人さんかもしれないなら、もう少し気にしたほうがいいんじゃないかしら」

　言いにくそうに忠告してくれる。莟（つぼみ）はハッと目を見開いた。

「言われてみれば──！　見れなかった壁新聞が気になってそこまで頭が回ってませんでした」

「莟（つぼみ）ちゃんは新聞、見てみたかったの？」

「わたしが入学してすぐインタビュー受けた時の記事もあるそうですし。知り合いも結構載ってるらしいのでちょっと見てみたいなって」

「確か今年度分のバックナンバーなら生徒会棟のどこかにあったはずだから、探してくるよ」

「ありがとうございます！　先輩って良い人ですよね」

　クズい十瑪岐（とめき）と違って、という部分がつい視線ににじむ。

　鳴乍（なりさ）はかすかに眉をひそめた。

「そうかしら。外面がいいのよ、私」

　言いながら、なぜか目じりに皮肉げな微笑を浮かべ目をそらす。

「…………？」

　褒めたつもりなのに、微妙な反応をされてしまった。莟（つぼみ）はわけが分からず疑問符を浮かべることしかできない。

　そのころ十瑪岐（とめき）は。

「いいよー、その表情いいよー！　今度はもっと大胆にいこうか脱ごうか！」

「オレいつまで写真撮られてりゃいいのお？　そろそろこの記事のギャランティ相談しねえ？　なあ誰かあ……」

　十瑪岐（とめき）の泣き言はシャッター音にかき消され届かないのであった。

　　　　　　　◇ 　　　◆　　　◇

「ったく。なんの時間だったんだよお」

　ようやく撮影会から解放され、十瑪岐（とめき）は背伸びをした。

　新聞部のある文科系第二部室棟を出て、長い渡り廊下を進む。

「情報収集は失敗？」

「……どうなんだろうなあ」

　鳴乍（なりさ）の問いに呟きを返し、イヤーカフスを指でいじりながら思考を深く沈める。

　新聞部部長、芹尾（せりお）怜（れい）は平気で嘘を吐く。誤魔化しもする。似非（エセ）関西弁でキャラづくりしている時点でお察しだ。

　だがこと取引に関して彼女は信用できる。情報を扱う者として、怜（れい）は自身をそう意味づけている。

　だから怜（れい）が『与えている』と言うのであれば、さきほどのやりとりの中に何かしらのヒントが提示されていたはずなのだ。彼女自身が下着窃盗犯についてどこまで知っているかは定かでないが、少なくとも十瑪岐（とめき）にとって有益になるはずのヒント。

　それが何なのか、まだ検討もつかない。

　さてこの後の調査はどうするかと、渡り廊下の十字路で立ち止まった時だった。

「とっ、ととと、とめ──葛和（くずわ）十瑪岐（とめき）君っ」

　どもりがちな弱弱しい声が後ろから聞こえてきた。

　知らない声に振り返る。文化部棟のほうから『取材中』の腕章をしたままの少年が、どんくさそうな動きで駆け寄ってくるところだった。

「ああ？　さっきの『後ろでそわそわしとるボーイ』じゃねえか。ってお前……」

　やっと目の前にたどり着いた少年の顔をまじまじと見つめて、そこから十瑪岐（とめき）の薄い記憶が引っ張り出された。

「よく見たらお前、去年となりのクラスだったよなあ。たしか楠間田（くすまだ）……だったか？　年末くらいからずっと病気かなんかで休んでた。そおか復学してたのかあ。新聞部だったんだなお前」

「うん、あ、ありがとう。まさかこんなざこ、ざこっぱちを覚えててもらえてたなんて」

「んでなんの用だあ？　オレ忘れもんでもしてたか」

「いやそ、その、僕。き…………君の、ファンなんだ！」

「……ん？」

「な、何か調べものし、してるんだよね。それ、それって部長が言ってたせ、窃盗犯のこと？　僕も力になりたい。きっ、君が好きだから！」

「ぅおうえ？」

　突然の展開についていけない十瑪岐（とめき）の言語機能が軋（きし）みを上げる。

　その後ろでは、

「────なんと……？」

　なぜか鳴乍（なりさ）が人知れずショックを受けていた。

　莟（つぼみ）は彼女の意変に気づかず胡乱（うろん）な目つきで楠間田（くすまだ）少年を観察している。

「急に告白するなんてあの人、正気かな……。最近暑いし頭が煮えてるのかも。どう思います鳴乍（なりさ）先輩？　って……どうしたんです、目が虚（うつ）ろですよ。大丈夫ですか？」

「大丈夫……大丈夫よ……私は彼の友達だもの。ショックとかそういうのはないのよ……。ないはずなの」

「ブツブツ何を言いながらどこに行くんですかー？」

　莟（つぼみ）の制止も聞かず、鳴乍（なりさ）は上履きのまま渡り廊下をはずれ外へ踏み出してしまう。足取りが覚束（おぼつか）ない。目的地も定まっていないようだ。

「そこの人、危ない──！！」

「…………え」

　野太い悲鳴に顔を上げると目前に迫る白い球。

「鳴乍（なりさ）せんぱーいっ！？」

　どこからともなく飛んできた硬球が頭に激突し、鳴乍（なりさ）はあえなく倒れた。