十三の夏

十三と黄金郷 その７

「話して分からなかったときは、それもやむを得まい」

　灯りを落としたまま、竜崎は一歩を踏み出した。蝶野も続く。

　激しくなる雨のせいか、あるいは探し物に夢中なのか、学生達が蝶野らに気付く様子はない。

　洞穴の入口まで到達すると、おもむろに蝶野は叫んだ。ほんの挨拶代わりだ。

「ちょっといいかな！」

　途端にしんとなる、穴の中。全員の目が蝶野と竜崎の方を向いた。

「あ」

　惚けたような声を発したのは、鱶島だった。

「何かお探しですか」

　雨に濡れない位置まで入り込み、竜崎は煙草を口にくわえた。

「い、いえ、別に、探すだなんて」

　舌がうまく回らないのか、鱶島はへどもどしている。

「じゃあ、君達は何をしているんでしょう。まさか、こんな夜に、ジュウザの名跡巡りでもあるまい。ですよねえ？」

「すいません」

　鰐淵が早々に頭を下げてきた。

　蝶野は、鱶島から彼へと視線を移した。

「おい、鰐淵」

　鱶島の方は、焦りの色をなしている。

　鰐淵には、すでにあきらめたようなところが見受けられた。

「ごまかせねえって。さっさと手を引くべきだな。――申し訳ないです、竜崎さん、蝶野さん。俺達、昼間、竜崎さん達がこの洞窟で何か探しているみたいだったから、ちょっと興味がわいて……見に来たんです」

「純粋なる好奇心、という訳だ」

　竜崎は煙草に火を着け、一つ、ふかした。

「そうです。それだけです」

　鰐淵が調子を合わせてきた。

　世渡り上手かもしれんな、こいつ。蝶野は聞きながら、そう思った。

「じゃあ、何も見ていないと」

「もちろん。なあ、みんな？」

　他の仲間を振り返る鰐淵。

　鱶島、遊亀、猫田の三人は、一瞬だけ、どうしようかという表情をして互いに見合った。が、結論は早かった。

「何も見つけてませんです。本当に」

　鱶島が答えた。

「よろしい。では、手を引いてもらおうかな。私としても、手荒なことせずに済むのは喜ばしい」

　竜崎の言葉に、学生達の間にはほっとした空気が流れた。

「ああ、その前に。もう一人のお友達はどうしたね？　ここにいないようだが……」

　竜崎は抜け目なく尋ねた。それで蝶野は初めて、千馬冴子の姿がないことに気付いた。

「あ、あの、彼女なら、来たくないって、最初からいません」

「ふむ、お利口さんだ。君達も彼女に倣うべきだったね」

　煙草を落とすと、踏み消した竜崎。そして学生達に出て行くよう、顎で示す。

　そのときだった。

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　私は、新たなもう一人の影が入口の方向に現れる気配を察した。恐らく誰よりも早かったが、みんなに知らせるには時間が足りなかった。

　次の瞬間、余裕の笑みを浮かべていた竜崎の口から、うめき声がこぼれた。

「ぐ」

　前のめりに倒れた彼は、左手で右の肩辺りを押さえている。

　竜崎が倒れたおかげで、新たに現れた人影のほぼ全身が視界に入った。

　巨大な影だった。

　右手に斧らしき物を携えている。ひょっとすると、あの斧で竜崎を襲ったのか。いや、きっとそうだ。ほら、何か、滴り落ちているじゃないの！

「だ、誰だ」

　竜崎はうめき続けながらも、仰向けになり、上半身を起こした。

　彼は右手で左の懐をまさぐっている。

　かと思うと、いきなり右手を抜いた。握られているのは拳銃……？

　竜崎の動きは、右肩に深い傷を負っている割には素早かった。だが、巨大な影の動きは、それを上回っていた。

　大股で踏み出すと、影は竜崎のすぐ真正面に立ち、再び斧を振るった。

　ぶん。

　斧の刃は、竜崎の右手首から先を跳ね飛ばしていた。拳銃を持ったままの右手首が岩肌に当たり、からんからんと音を立てた。

「あっあー」

　長い叫び声が、洞窟内部に轟く。

　私達はもちろん、蝶野にしても、何が起こったのか全く理解できず、ただ呆然と見守るしかできないでいる。

「ちょ、蝶野っ」

　竜崎の額には、脂汗が浮いていた。

「は、はい！」

　素直な返事をする蝶野。身体の方が動かない。

「銃、拾え！　こいつにぶっ放せ！」

　激しく出血する右腕を左手で押さえつつ、後ずさりする竜崎。まだ意識ははっきりしている様子だが……。

「はい、しかし」

　蝶野はおろおろしてしまっている。彼のいる場所から、拳銃の転がった位置までは結構距離がある。ましてや彼の足は完治していないはず。

「きゃあああ！」

　突然、遊亀が悲鳴を上げた。

　それで火が着いたように、他の者も――もちろん私自身も――口々に悲鳴めいた声を上げ始めた。

「ジュウザ、だ」

　鰐淵が愕然としたように言った。

　そうだ。彼の言う通りなのだ。あの影こそ、ジュウザ……。

　影は――ジュウザは、三度、斧を振り上げた。それは手近の獲物――竜崎の右足首を襲った。

「がっ」

　短い悲鳴。

　私のいるところからでも、竜崎が全身を震わせているのが分かった。

　しかし、竜崎の精神力は、まだたくましかった。

「おら！　ガキ共！　誰でもいい、銃、拾え！　撃てよ！」

　できることならそうしたかった。

　だが、撃ち方を知らないばかりか、拳銃を握った経験がない。まず、握れやしないだろう。そして何より、銃を拾いに行くことは、ジュウザへの接近をも意味していた。

「馬鹿野郎っ」

　叫ぶと、竜崎は力を振り絞るようにして横に転がり、残った左手を銃へと伸ばした。