十三の夏

十三をさがせ その２

　彼女の問いかけに答えたのは、遠藤だった。彼も面白そうに応じる。

「さあて。熊に襲われて、死んだふりした奴が、助かったなんて聞いたことがない。さっさと逃げる方がいいんじゃないの」

「ちょっとお」

「くだらないこと、言わないの」

　つまらなさそうに白木。

「松田さんも、みんなの言うこと、真に受けなくていいのに。この業界、そろそろ慣れたでしょう」

「でも」

「白木さん、あまり松田を自分の色に染めたらだめよ」

　今一人、本庄がふざけ半分に加わる。

「こんないい子があなたみたいになったら、悲しいからね」

「私はかわいくないと。そりゃどうも」

　そんなやり取りに呆れたかのように、後方、湯川の手前で、渡部カメラマンが呟いた。

「ジュウザに出くわしたら、死んだふりをするか……」

　惨事の形跡は、今でも完全に消え去ってはいなかった。

　緋野山の殺人鬼による最初の事件の現場周辺を、東洋テレビのスタッフらはぞろぞろと歩いている。

　小屋の内、火を出した方は解体され、更地になっていた。だが、その跡地の土は他と比べて黒が濃い。焼け焦げた跡である。

「これはすげえな」

　本庄が地面を蹴っ飛ばした。いくらかの土と共に、木くずが飛んだ。

「血の色を含んでいるような気さえ、してきますね」

　アナウンサーの松田の声は若干、震え気味だ。

　彼女の言葉に反応したのは、月谷。

「おっ、それ、いいね」

「何がですか？」

「さっきのフレーズ。血の色を含んでいるっていうやつ。使える」

「使えるって」

　おおよそ想像できた顔をしながらも、松田は重ねて尋ねる。

「番組に使うんだ。そうだな。『事件の際の火事で焼け焦げた土です。……心なしか、血の色さえ含んでいるような気がしてきます』――てな感じでどうだ」

「いいですねえ」

　松田に代わって、根室が調子を合わせた。

「さて、とりあえず、残っている小屋の方、収めておこう」

　月谷の声に、各人が動く。

　焼けずに済んだもう一つの小屋は、公共の施設であるにも関わらず、荒れ放題だ。事件後、誰もこの小屋を利用しなくなり、少し下に新しい小屋が完成したせいもあって、こちらは管理されなくなったという。

　その小屋の前で、台本通り、決められた言葉を喋る松田。

「――まだまだ記憶に新しいこの事件の犯人とされるジュウザ。一体、どこへ消えたのでしょうか……」

　感情を込めた口調。しばらくの余韻の後、ＯＫの声。

「よし、よかった。さ、次だ」

　続いて、放置されたままの小屋の内部を見て回る段取りとなっている。

「入る許可は取ってるんですか？」

　月谷の背中に問い掛けたのは湯川。

「取る訳ないだろうが。こんな管理されてない小屋、いちいち許可なんかいらないさ。おまえさんはそんな心配よりも、重たいバッテリーを担いで頑張ってくれてたら、それでいいんだよ」

「それはそうですが……」

「湯川君、ちょっと」

　カメラマンの渡部が呼んだ。

「何ですか？　何か不手際、やりましたっけ？」

「そうじゃない」

　声を低める渡部。

「ただな、ディレクターのやり方に口出ししていても、始まらないぜ」

「……」

「おたく、月谷『大先生』との付き合い、長いんだろ？」

「はあ、まあ」

「だったら、彼のやり方なんて、もう分かってることだ。俺だって腹立たしく思うときはある。けどな、そんなこと、いちいち口に出して抗議していたら、仕事が進まなくなるの」

「そんなもんですか」

「そう。スケジュール内で仕事を終える。それが俺達の役目。できれば、早いとこ終わって、うまい酒にありつきたいのが本音だな」

　湯川は黙って下を向いた。

「まあ、気に入らないことがあったら、独り言で済ませるのがいい。俺はいつもそうしている」

　にやっと笑うと、渡部は湯川の肩を強く叩いた。

　暗くなってきて、そろそろ小屋に引き上げようという雰囲気が漂い始め、やがてスタッフのほぼ全員を支配していった。

「待った。やることがあったぞ」

　月谷が突然、言い出した。

「何でしょう」

　不満そうに口を尖らせる白木。

「ここらでジュウザに、ちらとでもその姿を拝ませてもらわないとな」

「何を言うんです？　そんな都合よく、ジュウザが姿を見せるなんて」

「演出するんだよ。決まってるだろうが」

　説明するのも面倒臭いとばかり、月谷は台本の冊子を丸め、手のひらを叩いて音を立てる。

　そんなディレクターに対し、露骨に反対の意志表示をしているのは、白木ただ一人。ほとんどの者が、ああ、来たかという感じで受け止めているらしい。若い松田アナぐらいは、ただ従うしかないという風に立ち尽くしてる。

「この場の夜の映像は、今夜しか撮れないんだ。やろう」

　根室が最後の一押し。趨勢は決した。

「あの……月谷さん」

　嫌そうに、湯川が口を開いた。

「やはり、自分がやるんでしょうか」

「おお、そうだ。昼間、言っただろ。さあ早く。斧を出せ、斧を」

　急かされ、渋々と行動に移るのが、傍目からでもありありと窺える。

　湯川は斧を片手にすると、肩に担いだ。気乗りしないところを少しでも表そうとしたか、その姿は、鍬を背負った百姓のようなたたずまいだ。

「おい、その格好、もうちょっと何とかならんのか」

「そうですねえ。このままじゃ、ジュウザと言うより、せいぜい、木こりの与作ってとこ」

　本庄が同調。

「専門のメイクがいないからなあ。とりあえず、グラサン、かけさせてみようや」

　使い古しの業界用語を駆使する月谷。その横をすり抜けて、白木がサングラスを持ってきた。

「湯川君も大変ね」

　呆れたような、軽蔑したような、そんな台詞とともにメタリックなサングラスを湯川よこす白木。

　受け取った湯川は、慣れぬ手つきでかける。

「ほう、何とか見れるぞ」

　月谷が言った。続いて、冷やかしの声。

「似合ってる、似合ってる」

「格好いい！」

　それらに対して、湯川はうろたえたように応じる。

「あの……ほとんど何も見えません」

　夜、サングラスをかけると何も見えなくなる。当たり前のことであったが、他のスタッフやゲストの木林らは、大笑いを始めた。

「わ、笑いごとじゃないっす。これじゃあ、演技しようにもできませんよ」

　真剣な口調の湯川。実際、空には雲があって、月明かりさえもない。

「そ、そうだったな。しっかし、ジュウザの奴は、何で見えていたんだろ？　木林先生、ジュウザはメタル系のサングラスをしていたんでしたよね、確か」

「ええ、例の唯一の生き残りの証言ですが。まあ、一瞬、目撃しただけのことだから、本当にサングラスだったかどうかは怪しいんですが」

　答える木林の口元は、笑いをこらえて震えていた。

「さあ、早くやっちまおうっ。あんまり、はっきりと姿を収める訳にはいかないからな。木々の間を見え隠れする程度の映像でいいだろう」

　言いながら月谷は、湯川に対して、森の方を指差した。そこに行けという意味だろう。背の高いビデオエンジニアは、素直に命令に従い、草むらに分け入っていく。足取りがおぼつかないのは、サングラスのせいかもしれない。

「適当なところまで進んだら、一旦、身を潜めるんだ。それから声で合図する。分かったな？」

　ディレクターの声に、湯川は背中を向けたまま、斧を持っていない方の手を挙げて応じた。やがて、彼の姿は闇の中に消えていった。

　根室がカメラマンに尋ねる。

「べーさん、スタンバイは？」

「いつでもどうぞ」

　愛称で呼ばれた渡部は、表情一つ変えず、カメラをしっかりと構えている。

「よーし。音は……アフレコじゃあ、今の視聴者は見破っちまうからな。リアルタイムで入れとくか。えーっと、遠藤、おまえ、第一発見者」

「分っかりましたあ」

　万事心得ているという調子で、遠藤はうなずくと、渡部カメラマンと音声係の白木とへ目で合図を送る様子。

「いつでもいいぞう」

「白木さんは？」

「右に同じ」

「では……。皆さん、調子を合わせてくださいよう。……」

　照明用のライトを手に持ったまま、一つ、深呼吸をすると、遠藤はいきなり大声を張り上げた。

『あ！　あれ！』

『どうした？　何だ？』

　根室が応じた。こちらも切迫したような声。無論、芝居なのだが。

『い、今、何かちらっと見えました。かなりでかい、人影みたいなのが』

『カメラ！』

　渡部は、いかにも、とっさの出来事で対応できませんという具合に、カメラを振り回す。

「……あれ？」

　渡部が、本当に――つまり、芝居でない声を出した。

「出て来ないじゃないか、『ジュウザ』さんが……」

「全く、しょうがねえなあ」

　いらいら声を発したのは、当然、月谷。彼は撮影を中断させると、闇に向かって叫んだ。

「おい、湯川！　手順ってもんが、まだ分かってねえのか、この馬鹿！　声に合わせて、姿を見せろってんだ。いいなっ？」

　ところが、暗闇の向こうから、反応はない。

「おい！　聞いてるのか？　まさか、眠っちまったんじゃねえよな！」

　怒鳴り続ける月谷。それでも、湯川からの返事がない。

「妙だ、何か」

　白けた雰囲気のスタッフらに代わる形で、木林が言った。

「月谷さん、何かあったのかもしれない」

「何かとは？」

　顎をしゃくる月谷。

「それは分かりませんが、例えば……彼はサングラスをしていた。足下がおぼつかなくて、足を滑らしたとか」

「……おい、見てみろ」

　誰でもいいから行けとばかりに、命じる月谷。

　荷物を持っていない根室が、他の連中を見渡してから動いた。木林の言葉で慎重になっているのか、地面を踏みしめながら、懐中電灯を手に、湯川が消えていった闇へ向かう。

「どうだ？」

「……湯川の姿は見えません。確かに、この林の向こうは斜面になってます」

「呼んでみろ！」

「呼ぶって……ああ、湯川を」

　早く皆の側に戻りたいのか、そわそわしている根室。

「湯川ぁー！　いるんなら、返事しろって！」

　斜面の先に向かって、根室は声を張り上げた。しばらく、耳をすます。

「……返事なし。だめですよ、これは」

　根室はそう言いながら、引き返し始めた。

「かと言って、放っておける訳、ないでしょう」

　戻って来た根室相手に、抗議するかのように、白木が言った。

「また面倒はごめんだぞ」

「月谷ディレクター！　探さないと。遠藤君、そのライト、あそこまで引っ張っていける？」

「あ？　ああ、何とか」

「行って、斜面の向こうを照らしてみなさいよ」

「俺一人で？」

「スタッフ全員で行くわよ」

　と、白木が言ったものの、月谷と木林は動かなかった。

　遠藤が照明で照らす中、その他の全員で目を凝らし、声を出す。

「湯川ぁ！」

「湯川さーん」

　だが、状況は変わらない。

「懐中電灯を持っている人、下に行ってみてよ」

「ええ？」

「だって、上から見えにくいところで、湯川君、意識を失って倒れているかもしれないのよ。そうやって探すしかないでしょうが」

「自分で行けばいいのに……」

　本庄がぼそっと言うのへ、すぐさま怒鳴り返す白木。

「何ですってぇ？」

「分かりました。行けばいいんでしょう」

　そうして、根室と本庄の二人は、斜面を滑り降りようと、腰をかがめた。やがて、ざざざっと音を立てながら、二つの丸い影が下に向かっていく。

「注意してよ！」

　白木が主導権を発揮している間に、月谷ディレクターは、渡部に近づくと、どこか浮き浮きした口調で言った。

「べーさん、この様子、撮るんだ」

「――分かりましたよ」

「頼むぞ。いい絵になるはずだからな」

　月谷はどうやら、湯川の姿が見えなくなっているこの状況をも、番組に取り込もうと考えたらしい。

「『ジュウザの呪いか、犠牲者の怨念か？　魔の力に闇へ引きずり込まれる撮影スタッフ！』――いいぞ。行ける」

「月谷さん」

　にやにやしていた月谷へ、木林が声をかけた。

「は？　何ですか？」

「そろそろ、休みたいのだが……。私だけ、先に車のところまで戻るという訳にはいきませんかな」

「ああ、これは気がつかなくて、申し訳ない。ええ、いいでしょう。私も休みたかったところです。お供しますよ」

「ですが、この場は……」

　捜索現場へ視線を向ける木林。

「かまうことありません。これぐらいのことなら、私がいなくても大丈夫でしょう。おーい！　俺と先生は先に車に行く！　キーを持っている奴、よこせ！」

「あ、はい」

　反応したのは、若い松田。

「えと……。そうだ、本庄さーん！」

「何だあ？」

　かなり向こうで、本庄らしき人影が振り返った。その瞬間だけ、懐中電灯の明かりが揺らめく。

「月谷ディレクター、車の中で休むって！　だから、鍵を渡してほしいんだけど……」

「じゃ、戻らなきゃなんねえのか。くそっ。勝手なことを言ってくれるぜ」

　不平の声は徐々に小さくなり、代わりに本庄の姿が大きくなってきた。