ロイヤルソング～呪われし姫たちは悲しみを謡う

07 ナイト アザレア姫～その➆

姉のために殺し合いに参加した妹――。

異能を持たない彼女が、私たち呪われた者ら勝てるはずなど万に一つもない。

いや、まんざらないわけでもないのか。

見たところ先ほどサイネリアへ向けた構えを見る限り、弓矢に関しては素人ではなさそうだ。

それに連れているスプリングという名の青いウサギが、彼女の護衛ともいえる存在――いや、勝敗を左右する鍵なのだろう。

しかし、それにしてもだ。

こんな健気な少女を私が殺しても良いのか。

答えは……当然良いのである。

私だって死にたくない。

この烙印の儀式を勝ち残らねば、かけられた呪いによって死んでしまうのだ。

「さっきの人ぉ……。アイビーさんがいっていたことがホントなら、ベルたちは殺し合わなくていいんですよね」

ブルーベルは私の横に腰を下ろすと、嬉しそうに言った。

アイビーの提案――。

それは、彼女に協力しすれば、この場にいる全員の呪いが解け、無事にこの烙印の儀式を終えることができるというものだった。

この娘は、あの女のいうことを真に受けているのか。

あんなものはただの作戦だろう。

こちらを油断させるもの以外、何ものでもない。

たしかに、自分の異能を敵に教えるという危険を冒してまで、信頼を得ようとしていたのは認めるが。

それも作戦のうちの可能性は十分にありえる。

サイネリアがそうだ。

あの女はアイビーの作戦を逆手に取り、私たちをあの場で殺そうとした。

そう考えると、やはりアイビーも信用してはいけない。

「どうしてそう思うのだ? あの女の作戦かもしれないんだぞ?」

私はブルーベルに訊ねてみた。

すると、彼女は信じたことに特に根拠はないという。

やはりこの娘もバカだ。

理由もなく他人を信頼するなんて、よほどの箱入り娘なのだろう。

まあ、だから信用できるのだが。

「でも、あのときのアイビーさんを見て……ねえねみたいだなって、思ったから……」

ブルーベルは顔を少し赤らめていった。

恥ずかしそうな彼女を見ていると、なんだか自分がもの凄い悪人のように思えてくる。

まあいい。

とりあえずこの娘は信用できる。

今考えることは、あのサイネリアを殺すことだ。

おそらくあの女は、烙印の儀式が始まる前に、参加する予定だった姫を殺している。

城に入ったときにいた立ったまま死んでいた者たちは、サイネリアの異能――自己否定（ネガティブクリープ）で殺られたのだ。

それも、私が見たひとりだけでなく、他にも殺している可能性は高い。

今さら当たり前のことなのだが、あの女は最初から殺す気でこの場へと来ているのだ。

そんな奴を相手に、いくらあのアイビーとはいえ、手を取り合おうとは思わないだろう。

……本当に全員が生き残って呪いが解けるのなら、それが一番良いのはたしかだが。

「なるほど、ブルーベルにはそんな事情があったのですか」

突然、暗闇からアイビーとチュチュが現れた。

私は咄嗟に剣を構えたが、ブルーベルのほうは彼女たちの姿を見て微笑んでいる。

それを見たチュチュが嬉しそうに両手をあげて、ブルーベルのほうへと走ってきた。

「えらい! すっごくえらいよ! 勇者にも負けないくらいえらいよ、ブルーベル!」

そしてチュチュは、ブルーベルの手を取ってはしゃいでいた。

やはり子どもだ。

語彙力がない。

「盗み聞きとは感心しないな」

私がそういうと、アイビーは申し訳なさそうに頭を下げた。

彼女がいうに、偶然ここを通ったら声がしたので、しばらく様子を見ることにしたのだそうだ。

たしかに、あの大広間から脱出したとき――。

アイビーとチュチュは通路へと逃げていた。

それを思い出すと、彼女が嘘をいっている可能性は低い。

そこまで広くない城だ。

偶然私たちがいるところへ出てしまうこともあるだろう。

それからアイビーは、持っていた荷物から食べ物を出してきた。

乾いたパンにチーズと肉が挟んでるありふれたものだ。

一体なんのつもりだ?

私たちは登山していて山道で偶然出会ったわけではないんだぞ?

ピクニック気分なら他でやってくれ。

「なるほど、毒でも盛ろうというわけか」

私の言葉を聞いたチュチュが頭から煙を立てて怒り出す。

「アイビーはそんなことしないよ!」

「お前はアイビーの仲間だろう。そんな奴の言葉を信用できると思うのか?」

「うん。だってあたし勇者だもん」

ふざけたこと抜かしている。

だが私とは違い、ブルーベルと彼女の連れである青いウサギ――スプリングはパンを食べ始めていた。

年齢が近いのもあるだろうか。

チュチュとブルーベルはもう仲良くなっているように見えた。

そのせいか、あの恐ろしい炎を吐くスプリングもチュチュに懐いている。

「アザレアもよかったら」

アイビーは手に持ったパンを半分にして、私へ渡してきた。

そして、彼女は半分にしたパンを口に入れて食べて見せた。

私は差し出されたパンを受け取らず、アイビーが持っていたほうのパンを奪って食べる。

彼女は両目を開いて驚いていたが、パンを口にした私を見て満足しているようだった。

そんな私たち二人を見て、チュチュとブルーベル、さらにスプリングも嬉しそうにしている。

ここはまるで昼下がりの庭園か?

皆で仲良く花を愛でて笑い合う場所なのか?

儀式という名の殺し合いの最中だというのに――。

こんな和んだ空気はありえない……。

ありえるはずないんだ……。