現世堂の奇書鑑定

9 幻覚

　体が、重たい。

　一歩踏み出すごとに、地面から黒い腕が伸びて足を掴む。まるで、これ以上自分を進ませまいとするように。

（……行かなければ）

　白髪の男は、頭を振って幻を打ち払う。そうして恐怖ですくみそうになる足を、また持ち上げた。

（確かここに……）

　雑草が生い茂る場所をかき分け、錆びたハッチを剥き出しにする。ハンドルを掴み、深呼吸を一つしてから力尽くで回した。

　地下へと続く隠し通路が開かれる。視界の隅に誰かの恨めしそうな顔が浮かんで、消えた。

（……）

　吐き気が込み上げたが、何とか耐える。震えが止まらない。寒い。なのに火傷痕の部分だけはやたらに熱くて、煩わしくてならなかった。闇に向かう通路に体を滑り込ませる。空気の澱んだ匂いに、一度は堪えた吐き気がまた押し寄せてきた。

　――通路の奥から、幼い自分の絶叫が聞こえる。だが、そんな彼を助ける者は誰もいない。父と母によく似た影が、「かわいそうに」「ごめんね」と焼けた鉄を向けてくるばかりで。

　皮膚が溶ける。溶けた皮膚が鉄にへばりついて、持っていかれる。剥がれた中身には、更にバーナーを近づけられて……。

（幻覚だ）

　汗が頬を伝って、落ちていく。

（傷は癒えた。父も母も……もう死んだ）

　父と母の信奉していたカルト教団が潰れた時。突如として精神的な支えが無くなってしまった二人は、それでもなおも教団存続の為に働きかけていたらしい。けれどある日、二人は首を吊って死んだ。よりにもよって、息子を焼いていた教団の施設の中で。

　そして、自分だけが残されたのである。

（……）

　ここに来るのは、父と母の死体を見つけた時以来だ。檜山は荒くなる息を必死で抑え込みながら、壁に手をついて歩いた。

（絶対に……助けなければ……）

　脳の片隅に残るのは、かろうじて自分を繋ぎ止める屈託の無い笑み。その存在がこの先にいると信じ、檜山は唇を引き結んで闇の中を進んだ。

　けれど、突き刺すようなこめかみの痛みに足を止める。

（……ああ、また）

　こめかみを押さえる。

（やめろ。僕は違う。あの人たちと同じじゃない）

　自分を嘲笑うかのように、痛みは激しく鋭くなる。罪の意識と凄まじい自己嫌悪は体を沈め、闇に浮かんだ薄笑いは自分の首に真っ黒な手を巻きつけてくる。そしてその手は、記憶の隅に隠したはずの彼にまで及ぼうとして――。

（触れるな）

　触れるな。触れるな。触れるな。

　ダメだ。いけない。それだけは許されない。

　そのバケモノが、彼に触れることだけは。

　恐怖に叫び出しそうになる。おぞましい存在に脳が食い破られ、残った部分すらじわじわと腐食させていくような。

　耐える。己の腕に爪を立て、血が滲んでも、それが過ぎるまでうずくまる。

（……行かなければ）

　けれど時間は有限である。歯を食いしばって、檜山は前を向いた。

（今度は、僕が助けるんだ）

　立ち上がる。闇に向けて、足を踏み出す。

　こめかみの痛みと醜悪な幻覚に己を削りながら、檜山正樹はひたすら前へと体を引きずっていった。