現世堂の奇書鑑定

3 VICTIMS

「さて」

　夕陽の差し込む時間になり、店じまいの準備を始める。カウンターにいる檜山さんはうぅんと背伸びをすると、例の黒い本を手に取った。

「店も終わったことだし、本の鑑定を始めてみようかな」

「では今から宝石屋さんに行くんですか？」

「いや、中を見てみる」

「ファッ！？」

　耳を疑う発言に顔を上げる。オレは閉めかけていたシャッターを投げ出すと、慌てて檜山さんに飛びついた。

「何してるんですか！　鵜路さんにダメって言われたじゃないですか！」

「でも古書店の店主としては、中身を確認しないで売るのは業務倫理に反するよ」

「約束を違えないようにって言われたのに！」

「承知した覚えは無いし、それを証明する書面を交わしてもない」

　そう言えばそうだったっけ。……いやいや、どう考えてもあの流れなら了承したと捉えられるだろう。

　そう思って檜山さんを睨んだら、思いの外近くに彼の火傷痕にまみれた顔があって驚いた。端正なその面立ちに、一瞬にして頭に熱が集まる。

　かっこいい。

「……店主は僕だよ」

　鼻の頭をツンと人差し指でつつかれる。それでもうオレは完全に毒気を抜かれてしまって、赤ら顔のままカウンターに沈んだ。

「だから、今この本の持ち主も僕だ。呪いを信じてるわけじゃないけど、怖いなら下がってなさい」

「うう……。でも、それだと檜山さんが呪われるかもじゃないですか……」

「あれ、慎太郎君は呪いを信じてるの？」

　驚いたように檜山さんは目をパチクリとさせる。馬鹿にしているのではなく、本当に意外に思っているだけのようだ。

「逆に檜山さんは信じてないんですか？　だってブラック・オルロフですよ。今まで何人も呪い殺してきたっていう……」

「信じるには色々と不確定要素が多いと思わない？　まずブラック・オルロフの呪いの真偽、次にブラック・オルロフのすり替え事件、トドメにここに嵌め込まれている黒い石がブラック・オルロフの欠片であるという証明だ」

「あ……」

「どれもこれも、真実と信じるには突拍子もない話なんだよ。全部作り話だって言われた方が、まだすんなり飲み込めるぐらいだね」

「じゃ、じゃあ檜山さんは鵜路さんの話は真っ赤な嘘だと？」

「……それは分からない」

　白い手袋をはめた檜山さんは、慎重に本を持ち直した。

「ただ、作り話でも真実でも、彼の目的が不明なことには変わりないんだ。何故、本の中身を見せたがらない？　何故、本を買った人間の名前を知りたがる？　何故、こんな面倒な条件をつけてまで本を売りたがるんだ？」

「それは……」

「でも本の中身を見れば、さっき僕が挙げたいずれかの謎が明らかになるかもしれないんだ。……それもあって、僕はこの本を読んでみたい」

「でも」

「なぁに」

「本当に呪われたら、どうしましょう」

「その時は悪魔祓いにでも頼むかなぁ」

　いとも簡単に言うものだ。オレは呑気な檜山さんに向かって頬を膨らませてみたが、彼はこちらを見ていないので特に効果は無かった。

　……エクソシストなんて、日本にいるのだろうか。海外に行かないといけなくなったら、オレも連れて行ってくれるのかな。どれぐらいお金かかるんだろう。ホテルとかも一緒に泊まるんだろうか。もしかすると、ベッドとかも……。

　いや違う違う、そういう話じゃない。オレは明後日の方向に飛びかけた思考を引き戻すと、背筋を伸ばした。

「分かりました！　オレも本の中身を見ます！」

「無理するなって」

「無理してません！　それにほら、二人で見たら呪いが分散するかもじゃないですか！」

「呪いにそんな特性は無いと思うけど」

「オレも！　見ます！」

「んー、じゃあ後ろにおいで」

　基本的に拒否しない人なのである。オレは檜山さんの後ろに回ると、ふわふわとした白髪越しに恐る恐る本を覗き込んだ。

　檜山さんは、白い手袋をつけた手で本の表紙を撫でている。

「……宝石は、後からつけられたものじゃなさそうだね。ちゃんとこの宝石が装飾品として飾られる前提で作られてる」

「そう、ですか」

「うん」

　そして、表紙に手がかかる。厚みのある黒を、彼は至極丁寧な動きで開いた。

　最初の印象は、やたら汚れている本だなというもの。所々に散った茶色いシミは、その本の古さよりも不衛生さを示しているように思えた。

　けれど、檜山さんは気にせずその先をめくる。そこに書かれていた、タイトルは……。

「……VICTIMS？」

「英語だね。日本語で犠牲者という意味だ」

「え、えええ」

　何の犠牲者だというのだろう。その不気味なタイトルは、おどろおどろしい字体で印刷されていた。

　目次は無いらしい。けれど中身は、英語で書かれたものであるようだった。

「慎太郎君、読めそう？」

「ええと、時間をもらえれば」

「それじゃ、あとで貸してあげる。今はざっと僕に読ませてね」

「あ、はい」

　檜山さんは眼鏡を直すと、パラパラとすごい速さで本を読み始めた。……英語の速読である。

「すごいですね、檜山さん。英語なのにそんな速く読んで……」

「それほどでもないよ。翻訳された本とか、元の文がどうだったのかって知りたくならない？」

「んー……」

　そういうものだろうか。オレは翻訳版で満足しちゃうけど。

　けれど読み進めるに従って、檜山さんの眉間に皺が寄っていった。

「……これは」

「これは？」

「……僕は、あまり好きな文じゃない」

　あれ、珍しい。てっきり檜山さんなら、何でもニコニコ読むと思っていたのに。

　それでも、檜山さんはどんどん読み進んでいく。だけどふと、とあるページで手が止まった。

「……慎太郎君」

「はい」

　その声は、緊張にこわばっていた。

「最近、隣町で起きた殺人事件のことは知ってる？」

「あ、はい。古本屋のおじいさんが殺された件ですね？　でもお金とかは取られてなくて、恨みによる犯行じゃないかって言われてて……」

「その件、犯人はまだ捕まってなかったよね」

「ええ」

　……なんで、そんなことを聞くのだろう。オレは、低い檜山さんの声になんだか背中が薄ら寒くなっていた。

「……この本は、とある殺人鬼の所業を備忘録形式で綴ったものなんだ。誰を、どうやって殺したか。その時、自分がどう感じたか。肉の感触、血の匂い……それがとても生々しく、押し付けがましく書かれている」

「……」

「殺し方はバラバラだ。狙う対象も、同じく。……けれど、一点だけ共通点がある」

　檜山さんが、開いたページをオレに向かって見せる。それを目にした瞬間、オレは息を呑んだ。

「――殺した人の名を、その犠牲者の血を使って書くこと」

　そこには、ずらりと赤茶色の人名が並んでいた。

「隣町の古本屋の店主――粟野敬之さんは、この本の持ち主に殺された可能性が高い」

　最後の行には、檜山さんが口にした名が書かれてあった。