元王女は、勇者の旅路を辿る

第二百五十四話 だからこそ、こいつは剣聖なんだ

「随分とイケメンになったじゃないのさ、マルセロ」

　フンと鼻を鳴らし、レナは両拳のナックルダスターをガチンと打ちつける。

「あたしに殴り飛ばされるなんて、思いもしなかったでしょ。ねえ今どんな気持ち？」

「……チッ」

　ここぞとばかりに煽り倒され、血塗れのマルセロが苛立（いらだ）たしげに舌を打つ。だがそれに続く恫喝は、中途で切れた。

「雑魚が調子に――っ！？」

　至近距離で突如感じた殺気が、『剣聖』を驚愕させる。

　マルセロにとって決して忘れられない、苦い記憶と屈辱感を呼び起こす殺気。気づかずに接近を許す事など有り得ない、有ってはならないもの。

　しかし耳朶（じだ）を打つ声には確かに覚えがあり、背筋の悪寒と共に現実の脅威を認識させる。

「――マルセロ。余所見する余裕があるのか？」

「なッ！？」

　振り払うように薙（な）いだ魔剣は敵を捉える事無く、虚しく空を切る。オルトは一手早く、バックステップで間合いの外に逃れていた。

「痛（つ）うっ！」

　追撃せんと踏み出した左腿に激痛が走り、マルセロが呻く。深く突き刺さった鏃（やじり）を見て、エイミーの矢だと認識する。

　前方から視線を逸らした、ほんの一瞬。

「――余所見すんなって、オルトに言われたでしょうが」

　ポニーテールに纏められたブロンドの髪が、マルセロの前に現れて揺れる。レナの身体がクルリと回転した、次の瞬間。

「グフウッ」

　鳩尾（みぞおち）に踵（かかと）を叩き込まれていた。体内の空気が逃げて行く。

　マルセロは身体をくの字に折り、まるで土下座をするような形で蹲（うずくま）った。

　オルトがチラリと後衛を見やり、親指を立てる。目が合ったネーナは、小さく頷いた。

　レナの初撃と二撃め、そして第二波でマルセロを翻弄したオルトの動きには、何（いず）れもネーナの認識阻害が施されていた。

　マルセロの意識が他に逸れた瞬間、絶妙なタイミングの運用。何度も通じるトリックでないだけに、序盤の勝負所で決めたのは見事と言っていい。

　棒杖（ワンド）を握り締めたネーナは、油断なく戦況を見つめている。

　この戦いに於いて、パーティーを支える魔術師はネーナ一人。スミスは『剣聖』マルセロの逃亡を阻止する結界の維持に注力し、余程の事が無ければ戦闘に関与しない。それはネーナの実力が認められての事。

　仲間達の信頼に必ずや結果で応えん、そんな決意でネーナはこの戦いに臨んでいた。

『――冥界最奥たる奈落の牢獄（タルタロス）』

　長い詠唱を経てスミスの術が完成し、天蓋のような闇のヴェールがマルセロと【菫の庭園】一行を覆い尽くして檻を成す。

　術者（スミス）の魔力が尽きるか術者を殺害しない限り、最早マルセロに逃れる術は無い。外からの介入も不可能だ。

「いいね、リングデスマッチと洒落込もうじゃない」

　レナは獰猛な笑みを浮かべ、蹲るマルセロを見下した。

「あたしら（勇者パーティー）に取り押さえられた時、あんた（マルセロ）はそうやってトウヤに頭を下げてたねえ。『これからは心を入れ替えて、死ぬ気で魔王軍と戦う』、だったっけ？」

「…………」

　過去の汚点を暴露され、マルセロが憎々しげにレナを睨む。

「結局あんたはバックレたけど、行く先々でのやらかしは逐一あたしらの耳に入ってたよ。クズの極みってのはこの事だね」

　欲望の赴くままに殺し、奪い、犯す。記録に残る分だけでもマルセロの凶行は枚挙に暇（いとま）がなく、魔王軍の襲来で疲弊した大陸西方（サンセット）諸国にとって悪夢でしかなかった。

　そうと知っても当時の勇者パーティーがいたのは、対魔王軍の最前線、最激戦区。マルセロを倒す為に持ち場を離れる事など許されなかった。レナがギリッと奥歯を噛み締める。

「トウヤは心が壊れて、魔王軍と戦う為だけに生きてた。だけどあんたを殺さなかった事だけは、最期まで後悔してたよ」

　改心の見込みなど無いと、勇者パーティーの仲間達は大半がマルセロの殺害を主張した。それを振り切り、独断で拘束を解いたのはトウヤであった。その一件はパーティー内での勇者トウヤの求心力を大きく低下させ、複数の脱退者を出す原因ともなった。

　マルセロが嘲（あざけ）るように唇を歪める。

「ヘッ。そんで俺より先に死んでりゃ世話は――」

「あんたが言うかああああッッ！！」

　激情に流されるまま叫び、レナが獣のように飛びかかった。

　マルセロはニヤリと笑うが、直後に表情を変えて飛び退（すさ）った。レナもハッとして足を止める。

　その二人の間を、横からの斬撃が駆け抜けていく。

「――頭を冷やせ、レナ」

　割り込む形でマルセロと対峙し、オルトは咎めた。

「煽ってる方が挑発に乗せられてどうする」

「……ごめん」

　マルセロが相手を苛つかせる物言いをする男なのだと、元パーティーメンバーであるレナは承知していた。それでもトウヤへの中傷は聞き流せなかった。漸く『剣聖』をこの手で殴り飛ばした高揚感もあったかと、レナは反省する。

　現時点でマルセロを単独で相手取れる程の実力は無いと、自身も理解している。そして高レベルな回復と解呪の使い手であるレナは、戦線維持の為に不可欠な存在。先に倒れてはならないのだ。

　しかし謝罪に返ってきたオルトの声音は、思いの外優しいものであった。

「わかればいいさ」

　この間にマルセロは少し余裕を取り戻していた。レナを庇う様に立つオルトに絡み出す。

「ったく、邪魔すんじゃねーよ」

「…………」

「そういや思い出したぜ、てめぇの太刀筋をよぉ」

　オルトの肩がピクッと動いた。

「お楽しみの所に殴り込んで来た奴が、似たような技を使ってたな。当然、返り討ちにしてやったがなあ」

　マルセロは饒舌（じょうぜつ）に語り出す。

「叩きのめして動けなくしたそいつの目の前で、嫁と娘を犯してやったのさ。そいつを殺すと脅したら、ごめんなさい、ごめんなさいって泣きながら、最後には二人とも自分からケツ振ってたなあ！」

　自慢げに下衆な話を続けるマルセロを、レナだけでなくネーナもエイミーも射殺さんばかりに怒りを込めて睨みつける。当のマルセロは、それを意に介する様子も見せない。

「そいつは放っておいても死にそうだったし、女どもは手下にくれてやったからどうなったのかは知らねぇな。ありゃあ傑作だった――」

「……どうでもいいが」

　オルトは酷く退屈そうに、マルセロの股間を指差した。

「――お前、まだ不能なままなのか？」

　怪訝そうな表情のマルセロが、意味を理解したのか、みるみる顔を紅潮させていく。

　以前の戦いでオルトに追い込まれたマルセロは、左腕の欠損を回復する為に魔剣の権能を使用した。その代償として一時的に生殖機能を喪失した事を揶揄（やゆ）されたのである。

「あ゛あ゛っ！？」

　額に青筋を浮かべて声を荒げるマルセロに対し、オルトはユラリと前に出た。

「殺す！！」

「そう囀（さえず）るなよ」

　次の瞬間、二振りの魔剣が打ち合わされた。互いの足下に無数の亀裂が走り、耳障りな干渉音が鳴り響く。

「クソがッ！」

　力任せに押し切ろうとすれば、オルトに刃をいなされて体勢を崩す。技術で劣るという明確な事実を突きつけられ、マルセロは歯噛みしながら距離をとる。

　オルトとレナがマルセロに肉薄し、揺さぶりをかけ続けている。

　戦いの序盤としてこれ以上ない滑り出しだが、【菫の庭園】の後衛に控える面々は全く楽観していなかった。

　スミスは結界の維持で手が離せず、フェスタは万が一の対処をする為に後衛から動けない。前衛の援護を担うエイミーとネーナは、既に警戒されている。

　必然的に攻撃は前衛の二人に委ねられ、対処するマルセロの負担が格段に減る。そうなれば回復役を兼務するレナは手を出せなくなり、オルトがサポートを受けながら単独で立ち回る事になる。

　事実として、オルトは徐々に押され出していた。

　激しく打ち込みながら、マルセロがニヤリと嗤う。

「前みてぇな手数が無いと思えば、処刑人の剣（エクスキューショナーズ・ソード）かよ。そんなんじゃ突けねぇだろ！」

「…………」

　オルトは応えず、マルセロの攻撃を捌き続ける。

『断頭剣』スタインベルガーには、多くの剣が持つ切っ先が存在しない。その独特の形状から刺突系の攻撃には向かず、対戦相手であるマルセロは突きへの警戒が不要だと看破した。

　突きは動作後に大きな隙を伴うものの、使い所によって必殺の一撃になり得る。それがないとわかれば、敵であるマルセロが受ける重圧は格段に低減されるのだ。

　マルセロの魔剣から放たれた漆黒の斬撃がオルトのガードを抜き、龍のような尾を引いて後衛を襲う。

「ネーナ！」

「はいっ！」

　フェスタの警告に反応し、ネーナが魔力障壁で斬撃を弾く。

　フェスタは再度、鋭い警告を発した。

「まだよ！」

　安堵したのも束の間、弾かれた斬撃が向きを変え、再び後衛に迫る。

「くうっ！　でしたら――『雷撃（ライトニング）！！』」

　棒杖から飛び出した雷が黒い斬撃を相殺し、共に消滅する。

　強い。ネーナは思わず、そう呟いた。

　マルセロ・オスカー・ベルナルディを人は『剣聖』と呼ぶ。

　当時アルテナ帝国最強の剣士と評されていた騎士団長を、成人して間もないマルセロが御前試合で打ち負かした。そこで皇帝が称えたのが、当代の剣聖の始まりだという。

　人格者である必要は無い。名乗るのに資格も要らない。ただ多くの者が最強の剣士と認める実力があればいい。それが『剣聖』。

　そんな男と戦っているのだと、ネーナは改めて思い知らされた。

　ネーナの姿を視界の端で捉え、オルトはフウッと息を吐いた。

　――強制駆動（オーバードライブ）――

「ちいッ！」

　マルセロが叫び、ぶつかり合った魔剣が火花が散らす。さらに深くなったオルトの踏み込みに、レナが顔を顰（しか）める。

　味方の後衛が危険に晒されるのは、対峙する自分がマルセロの脅威たり得ないからだ。オルトの思考はレナにも理解出来る。

　先刻の斬撃に、ネーナは上手く対処した。しかしそれが何度も続けば事故の可能性が上がる。そもそも初っ端に大魔術を行使したネーナに、延々と魔術を使わせる訳には行かない。

　選択肢は少ない。正解はもっと少ない。

　――だからってさあ！

　レナはオルトの背後で唇を噛む。

　相手に余計な動きをさせないよう、もっと近づいて反応を早める。そして攻撃に乗るダメージを稼ぐ。言葉にすればそれだけだが、その相手は『剣聖』マルセロなのだ。正気の沙汰ではない。

　勇者トウヤとオルトを知るレナは、時折二人を重ねて見る事がある。二人とも見ている者が肝を冷やすような危険を冒すが、本質は全く違う。

　トウヤは壊れていた。恐怖を感じず、自分の命にも、行動の結果にも執着は無い。駄目なら駄目でいい、死人のようなものだ。

　オルトはそうではない。早打ちの名チェス選手のように、最善手を即断して突っ込んで行く。いつでも胸の内に大切なものがあるから、思い描く最良の結果を導く為に、様々な感情を捻じ伏せて全力を尽くす。

　レナが怖いのは、オルトの方だ。

　魔剣が戦外套（アーマードコート）の上から、オルトの腰を掠める。

『魔神の尾（デビルエンド）』の刃に触れれば、漏れなく麻痺状態になる。しかし追撃せんとするマルセロの首を、カウンターの『断頭剣』が襲った。

「ああ！？」

　虚を衝かれながらも、マルセロは攻撃をキャンセルして対処し、吐き捨てるように言う。

「外套に何か仕込んでやがるな」

　オルトは応えず、二の太刀を放つ。

『鉱山都市』ピックスのドワーフより贈られた、ドヴェライト鋼入りの外套。雑に振っては、魔剣であろうと容易には切り裂けない。それを馬鹿正直にマルセロに告げる必要は無いのだ。

「しゃらくせえ！」

　今度こそ魔剣がオルトの腕を切り、血飛沫が舞う。勇躍するマルセロに、祈りの声が届く。

『解呪（リムーブ・カース）！』

「っ！？」

　オルトのカウンターが、瞠目（どうもく）するマルセロの肩を浅く切った。

　確かに麻痺の入ったオルトが、解呪されたそばからカウンターを決めてきた。まぐれだと切り捨てるには不気味過ぎる。

　得体の知れないものを見るような目を、マルセロはオルトに向けていた。