元王女は、勇者の旅路を辿る

閑話十七 ゆうべはお楽しみでしたね

「あ゛〜、頭痛い」

　やってしまった。そう呻きながら、美貌の冒険者ギルド長が顔を顰め、額に手を当てる。

　このような姿を見るのは何年ぶりだろう。記憶に無い。もしかして初めてではないだろうか。ヒンギスが営業部長時代から十年近くも仕える秘書は、表情を変えずにそんな事を考えていた。

「ゆうべはお楽しみでしたね」

「やめて頂戴」

　真顔で冗談とも皮肉とも知れない言葉を吐くと、ヒンギスがキッと睨みつけてくる。二日酔いでも美しさが損なわれないとは、同性としても羨ましい限り。睨まれながら、秘書は思う。

　多忙を極めるギルド長は、今日も予定がギッシリと詰まっている。昨日は後半の予定を幾つか、急遽キャンセルしていた。そのリカバリーもしなければならない。

　昨夜は呑みに行ったようだが、ハスラム総務部長とナッシュ資材副部長が同行するとの事で、秘書は行かなかった。その結果が目の前のこれである。

　だが秘書の目には、ここ暫くは無理をしていたヒンギスに、覇気が戻ったように見えた。心なしか、肌ツヤもいいような気がする。

「男ですか」

「ゴホッ！？　何なのいきなり！？」

　むせながらの抗議に答えは無かった。秘書としてもそんな事は思っていない。もしそうなら面白い、程度の気持ちで言ってみただけである。

　秘書はヒンギスが、別れた彼に未練たらたらなのを知っている。この数日間、周囲の人間が気づく程度には落ち込んでいたのも、それ絡みだ。

　秘書から見ればその元カレ、どう見ても不良物件なのであるが、ギルド長とて乙女だ、恋は盲目なのだと納得する事にしている。

「何だかとても失礼な事を考えてそうね」

「勘のいいギルド長は嫌いですよ」

　盛大なヤブヘビを予感したのか、ヒンギスはそれ以上の追及を諦めて溜息をついた。小さなバッグから小瓶を取り出し、デスクに置く。

「何ですか、これ」

「二日酔いの薬だそうよ、自作の」

　毒々しい緑色の液体が透けて見える。使用者に微塵も歩み寄る気の無さそうなパッケージに、秘書はかえって作成者の気概を感じてしまう。

「怪しすぎませんか？」

「それには同意せざるを得ないわ」

　秘書は紙片を受け取り、目を通す。紙片は緑色の液体の説明書きで、最後に作成者であろう『ネーナ・ヘーネス』のサインが入っていた。

　ネーナ・ヘーネス。その名は秘書も知っていた。冒険者ギルドに起きたここ暫くの事件やトラブルの、正に中心にいた冒険者パーティーの一員である。そして昨晩、ヒンギスを呑みに連れ出した人物でもあった。

「水や白湯は効果が薄れるので、そのまま飲み干すようにとの事です」

　秘書が説明書きを読み上げると、ヒンギスは小瓶の蓋を開けた。手の平を扇がせて液体の匂いを嗅ぎ、ホッとしたような表情を見せる。無臭、もしくは不快でない匂いだったようだが、素早く距離を取った秘書にはわからない。

　そろそろギルド長に復活して貰わないと、今日の仕事に差し支える。そう秘書に促されたヒンギスは、覚悟を決めたのか目を瞑って一気に飲み干した。

「〜っ！？」

　カッと目を見開き、喉と胸に手を当て、ヒンギスが悶絶する。自分は絶対にこの薬の世話にはなるまいと、秘書は固く誓った。

「飲み過ぎを後悔して貰う為、飲み辛さは全く改善していないそうです。その分、効果は保証すると」

　説明書きを読み上げるが、目の前で悶える女性の耳に届いているかは怪しい。

　ヒンギスは数分間デスクを叩いたり引っ掻いたりしていたが、突然パタッとデスクに突っ伏した。身動きしないギルド長を見て、流石に心配になった秘書が恐る恐る声をかける。

「……生きてますか？」

「残念ながら生きてるわよっ！」

　キレ気味に答えながら起き上がる姿に、秘書は安堵した。

「これ、凄いわよ。喉越しも後味も最悪だけど、効き目は間違いないわ。飲んでみる？」

「パワハラですか？　断固拒否します」

「チッ」

　端正な顔を歪めて、ヒンギスは舌打ちをした。

「あの娘も可愛い顔して、エグい薬作るわ」

　小瓶を手にし、独り言ちる。にこやかな少女の笑顔を思い起こす。

「この薬は二度と飲みたくないけど――楽しかったな」

　手帳をめくり、スケジュールを確認していた秘書が顔を上げた。

　そう、楽しかったのだ。以前に腹の底から笑ったのは、いつだったろうか。言葉にしてみて、ヒンギスは実感した。

　大勢の冒険者と酒を酌み交わし、その人となりを知った。冒険者経験なくして冒険者ギルドの職員となり、営業畑一筋で来たヒンギスには、冒険者の事を知らないという自覚がある。それはコンプレックスでもあった。

　リポートを読み込みヒアリングを行い、依頼に同行させて貰った事もある。それで足りるとは思っていなかったが、昨晩に見聞きした冒険者の姿は、ヒンギスが全く知らないものだった。

　ジョッキを掲げて飲み比べを挑んで来る冒険者達は真剣で、真摯で、雄弁であった。

　冒険者生活やギルド、職員に対する不満や不安、そして感謝を伝えられ、ヒンギスは不覚にも涙を流した。

　すっかり出来上がった冒険者達の、盛りに盛った冒険譚を聞かされ、涙を拭う間もなく腹を抱えて笑いもした。

「また行きたいわね。今度は、貴女も一緒に」

　ヒンギスの誘いに、秘書が目を丸くする。

　相当気に入った場所でなければ、ヒンギスは秘書を誘ったりしないのである。そこまでか、と秘書は俄然興味を持った。

「是非お供させて下さい――あら？」

　秘書とヒンギスは、デスクの端の水晶球が起動したのに気づいた。誰かが通信を要請しているのだ。

「ギルド長、定時連絡です」

「そんな時間！？」

　慌てて鏡で身だしなみを整える。水晶球に浮かんだ顔は、副ギルド長のフリードマンであった。

『ギルド長、お早うございます』

「お早うございます。そちらはどうなっていますか？」

　フリードマンはヒンギスの指示でドリアノンに行っている。そのドリアノンは、都市を牛耳っていた犯罪組織が打倒され、混乱が続いていた。クーデターまで発生しているのだ。

　自分だけ楽しい思いをした後ろめたさを隠しながら、ヒンギスは訪ねた。

『大規模な戦闘はなく、市民の動揺も最小限です。クーデターは成功したと見ていいでしょう』

「良かった……」

　ヒンギスは胸を撫で下ろす。水晶球の中のフリードマンは首を傾げた。

『ギルド長、何か良い事でもありましたか？』

「えっ！？」

　唐突に聞かれて、助けを求めるように秘書を見る。だが秘書は、無言で視線を反らした。

『成程、成程。ゆうべはお楽しみでしたね？』

「ええっ！？」

　動揺するヒンギスに対して、「結構、結構」とフリードマンは笑う。ここ暫くギルド長が気を張り続け、無理をしていたのを知っているのだ。

「その……私だけ楽しんでしまって、ごめんなさい」

『今日はとても柔らかい表情をされていますよ。例の件も、進展がありましたか？』

　例の件、つまりカリタスの話である。ヒンギスは小さく頷いた。

「まだ手放しで安心は出来ないけれど、希望が見えてきました」

　有難うございます、とヒンギスは礼を述べた。【菫の庭園】をリベルタに差し向けたのはフリードマンだと、ヒンギスは察していた。

　後は手短に情報を共有して、通信を終える。

「……よし！」

　自分の頬をパンと叩き、ヒンギスが気合いを入れた。

【菫の庭園】の出発は明日。『地走り』の高速移動は身体に大きな負担となるのを知り、今日一日は完全休養するようにと、ギルド長の職権で命令したのである。

　明日は死地に向かう勇敢な冒険者達を、どうしても見送りたい。『彼』の事を託したい。その為には今日、仕事を片付けておく必要がある。

　以心伝心。やる気に満ちたギルド長を横目に、秘書はスケジュール調整に余念がない。

　手帳の明日の頁には、多くのバツ印と矢印、上から大きく「見送り」の文字が書き込まれていた。

　◆◆◆◆◆

「いやあ……」

　大柄なスキンヘッドの男が、ペチペチと自分の頭を叩きながら廊下を歩いて行く。

「怪しすぎてどうすればいいやら」

　男は独り言ちながら建物を出た。『軍務省情報局』と書かれた看板の前を通り過ぎ、大きく伸びをする。

　路地裏に出来た真新しい真新しいカフェに入ると、店員が顔を引きつらせた。いきなり軍服姿の大男が現れれば当然のリアクションであり、男は気にせずテラス席へ腰を下ろす。

　お勧めされるままにケーキセットを注文し、やって来たラム酒ケーキを切り分けて口に運ぶ。これは当たりだと唸った男に、少しハスキーな女性の声が聞こえた。

「それ、美味しい？」

　いつの間にか、男の後ろに小柄な女性が立っていた。ショートに纏めた赤い髪が、ともすれば少女のようにも見える。

　女性は軽やかにスカートを翻し、男の向かい側に座る。

「美味いぞ」

「半分頂戴ね」

　男が返事をする前に注文を済ませ、女性はテーブルに両肘を立てて頬杖をついた。

　軍服の大男はガルフ、令嬢然とした小柄な女性はミアという。店内で完全に浮いた存在の二人は、周囲の視線を気にする様子もなく、一つのケーキを分けてつつき合う。そんな二人は、特に男女の仲という訳ではない。

　全く接点が無さそうな二人は冒険者であり、軍の密偵でもある。【禿鷲の眼】と名付けられたパーティーのメンバーは四人であるが、ホームである帝都に帰還した事から別行動を取っていた。

「あんまり見ないで。仕方ないでしょ、実家に顔出してきたんだから」

　ミアはガルフの視線に気づいて、口を尖らせた。自身が密偵であり、実家を好きでない事から寄り付かないが、ミアは男爵家の長女なのだ。

　冒険者として活動する時はスカウトらしく身軽なショートパンツ、軍務省に登庁する際は、パンツスタイルの軍服。スカート姿のミアは珍しい。

「いや、似合ってるぞ」

「……ありがと」

　ガルフに褒められ、ミアも素直に礼を言う。妙な雰囲気になり、二人は無言でミアのケーキを分け合った。

「そ、そういえば。どうだったの？」

「あ、ああ」

　沈黙の気まずさに耐えきれずにミアが話題を振ると、ガルフもぎこちなく応じる。

　ガルフは情報局に赴き、軍の出動記録を調べていた。以前にオルトから聞いた、『惑いの森』のスタンピードと帝国軍の関係について探っていたのである。

「結論から言えば、出動記録から軍が関与していた証拠は見つからなかった」

「でも、シロとは言えないのね？」

「ああ」

　ガルフが頷く。

　関与の証拠は無くとも、報告書が不自然に改竄（かいざん）された痕跡は幾つもあった。ガルフには、特定の部隊の出動を隠蔽する意図に感じられた。

「だが俺達が閲覧出来る記録では、詳細はわからねえ。軍上層部、或いはそれに匹敵する権力者の関わりは確実って事だ。嗅ぎ回るのはヤバそうだが、既に気づかれているかもしれんな……」

「多分、そうだと思う」

　何か心当たりがあるのか、ミアが即答した。

「何かあったのか？」

　ガルフに尋ねられ、ミアは一瞬言い淀む。

「……実家でね、退役しろって言われたの。婚約者を決めてあるからって。パトリック伯の四男」

「そうか」

　パトリック伯は情報局の幹部だ。密偵であるガルフ達の上司に当たる。相手は年下だが家格からしても男爵家の娘で、かつ二十代半ばで独身のミアにとっては良縁とも言えた。

　とはいえ、このタイミングでの話。何らかの意図を感じるのは、無理からぬ事だ。

「……何かあるのは間違いない。耳の早い『大将』なら、俺達より先に何かを掴んで、来ちまうかもしれんな。下手すりゃ、今度は敵だ。『殿下』も帰って来てるらしいし、面倒な事だぜ」

　期待の滲んだ視線を感じながら、ガルフはあえて話を逸らした。少し早口になっているとの自覚もある。

「……そうね」

　ミアは小さく溜息をつき、路地を歩く恋人達に視線を向ける。

　再び、気まずい沈黙が訪れた。

　ガルフとミアがテラス席を離れると、斜向いのパブにいた男は、カウンターにコインを置いた。

「釣りはいい」

　店を出ると、スカウトのミアも感知出来ない距離を保って歩き出す。

「……対象が移動を開始。追跡に移行する」

　二人を良く知る男は、無機質な声で呟いた。